Depuis que les anciens Grecs ont supposé qu'un continent devait exister dans les régions polaires du sud pour équilibrer celles du nord, L'Antarctique a été communément décrit comme éloigné et extrême. Au cours des deux derniers siècles, ces facteurs se sont combinés pour créer, dans la psyché humaine, une terre presque mythique - une idée renforcée par les récits d'héroïsme et d'aventures de l'âge d'or édouardien de "l'exploration héroïque" et de pionniers tels que Robert Falcon Scott, Roald Amundsen et Ernest Shackleton.

Recherche récente, cependant, jette un nouvel éclairage sur l'importance du continent le plus au sud, renversant des siècles d'incompréhension et soulignant le rôle de l'Antarctique dans le fonctionnement de notre planète et le rôle qu'elle pourrait jouer dans le futur, monde plus chaud.

Ce qui était autrefois considéré comme une masse de neige et de glace en grande partie immuable est tout sauf. L'Antarctique contient une quantité stupéfiante d'eau. Les trois calottes glaciaires qui recouvrent le continent contiennent environ 70 % de l'eau douce de notre planète, dont nous savons maintenant qu'ils sont vulnérables au réchauffement de l'air et des océans. Si toutes les calottes glaciaires fondaient, L'Antarctique élèverait le niveau mondial des mers d'au moins 56 m.

Où, lorsque, et à quelle vitesse ils pourraient fondre est un axe majeur de la recherche. Personne ne suggère que toutes les calottes glaciaires vont fondre au cours du prochain siècle, mais, vu leur taille, même de petites pertes pourraient avoir des répercussions mondiales. Les scénarios possibles sont profondément préoccupants :en plus de l'élévation du niveau de la mer, l'eau de fonte ralentirait la circulation océanique mondiale, tandis que le déplacement des ceintures de vent peut affecter le climat dans l'hémisphère sud.

En 2014, La NASA a signalé que plusieurs grands courants glaciaires de l'Antarctique, qui retiennent suffisamment d'eau pour déclencher l'équivalent d'une élévation du niveau de la mer d'un mètre et demi, sont désormais irréversiblement en recul. Avec plus de 150 millions de personnes exposées à la menace de l'élévation du niveau de la mer et le niveau de la mer augmente désormais à un rythme plus rapide dans le monde qu'à aucun autre moment au cours des 3 derniers, 000 ans, ce sont des statistiques qui donnent à réfléchir pour les nations insulaires et les villes côtières du monde entier.

Une menace immédiate et aiguë

Les récentes ondes de tempête consécutives aux ouragans ont démontré que l'élévation du niveau de la mer est une menace future pour les régions densément peuplées comme la Floride et New York. Pendant ce temps, la menace pour les îles de faible altitude dans des régions telles que le Pacifique est immédiate et aiguë.

De multiples facteurs signifient que la vulnérabilité à l'élévation globale du niveau de la mer est géographiquement variable et inégale, alors qu'il existe également des différences régionales dans l'extrémité de l'élévation du niveau de la mer elle-même. Maintenant, le consensus du rapport IPPC 2013 suggère une augmentation comprise entre 40 et 80 cm au cours du siècle prochain, l'Antarctique n'y contribuant qu'environ 5 cm. Projections récentes, cependant, suggèrent que les contributions de l'Antarctique peuvent être jusqu'à dix fois plus élevées.

Des études suggèrent également que dans un monde plus chaud de 1,5 à 2 °C qu'aujourd'hui, nous serons enfermés dans des millénaires d'élévation irréversible du niveau de la mer, en raison du temps de réponse lent des calottes glaciaires de l'Antarctique au réchauffement atmosphérique et océanique.

Nous vivons peut-être déjà dans un tel monde. Des preuves récentes montrent que les températures mondiales sont près de 1,5 °C plus chaudes que l'époque préindustrielle et, après la réunion de la COP23 à Bonn en novembre, il est évident qu'il est peu probable de maintenir l'élévation de température à moins de 2°C.

Nous devons donc maintenant reconsidérer les projections futures du niveau de la mer étant donné l'impact mondial potentiel de l'Antarctique. Étant donné que 93 % de la chaleur du réchauffement climatique anthropique est allée dans l'océan, et ces eaux océaniques qui se réchauffent rencontrent maintenant les marges flottantes de la calotte glaciaire de l'Antarctique, le potentiel de fonte rapide des calottes glaciaires dans un monde à 2°C est élevé.

Dans les régions polaires, les températures de surface devraient augmenter deux fois plus vite que la moyenne mondiale, en raison d'un phénomène connu sous le nom d'amplification polaire. Cependant, il y a encore de l'espoir d'éviter cette épée de Damoclès, car des études suggèrent qu'une réduction importante des gaz à effet de serre au cours de la prochaine décennie signifierait qu'une élévation irréversible du niveau de la mer pourrait être évitée. Il est donc crucial de réduire les niveaux de CO₂ dès maintenant pour le bénéfice des générations futures, ou s'adapter à un monde dans lequel un plus grand nombre de nos rivages sont considérablement redessinés.

C'est un enjeu à la fois scientifique et sociétal. Nous avons des choix :les innovations technologiques offrent de nouveaux moyens de réduire les émissions de CO₂, et offrir la réalité d'un avenir sobre en carbone. Cela peut aider à minimiser l'élévation du niveau de la mer depuis l'Antarctique et faire de l'atténuation une possibilité viable.

Compte tenu de ce que l'élévation du niveau de la mer pourrait signifier pour les sociétés humaines à travers le monde, nous devons maintenir notre vision de longue date de l'Antarctique comme le continent le plus éloigné et le plus isolé.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.