Une animation de l'iceberg géant qui a vêlé du glacier Pine Island dans l'Antarctique occidental il y a un peu plus de deux mois montre une rupture inattendue.

Des images satellites ont révélé un vêlage d'un iceberg de 100 milles carrés du glacier Pine Island (PIG) ​​en Antarctique en septembre. L'événement de vêlage n'a pas été une surprise totale, mais c'est un signe inquiétant pour l'élévation future du niveau de la mer. Les scientifiques s'attendaient à ce que l'iceberg dérive loin dans l'océan Austral avant de se briser. Cependant, ça s'est coincé, probablement entravé par la glace de mer épaisse, avant qu'il ne commence à se désintégrer en de nombreux petits icebergs.

Dr Robert Larter, un géophysicien marin au British Antarctic Survey, qui a survolé la faille PIG la saison dernière lors de sa croisière de recherche avec l'institut allemand Alfred Wegener, explique :

« Ce que nous observons sur le glacier Pine Island est inquiétant. Nous constatons maintenant des changements dans le comportement de vêlage de la banquise, quand pendant 68 ans nous avons vu un modèle d'avancée et de recul résultant en le vêlage d'un seul gros iceberg qui a laissé le front glaciaire à peu près au même endroit. Le vêlage des icebergs en 2001, 2007 et 2013 sont bien documentés. Chaque vêlage a ramené le front de glace à plus ou moins la même position et la plate-forme de glace s'est à nouveau coulée dans la mer. Mais avec l'amincissement continu, il était clair que tôt ou tard, il faudrait un changement à ce modèle - et c'est ce à quoi nous assistons maintenant.

"Ce qui est à la fois intéressant et préoccupant, c'est que les lignes le long desquelles l'iceberg s'est brisé suivent le modèle de crevasses développées dans la plate-forme de glace à partir de laquelle il a vêlé. Ce changement de comportement pourrait refléter les crevasses dans la plate-forme de glace ayant une influence croissante sur l'espacement et le modèle de vêlage des icebergs à la suite de l'éclaircie qui a eu lieu au cours des dernières décennies. »

Le glacier Pine Island est le glacier qui fond le plus rapidement en Antarctique, responsable d'un quart de la perte de glace du continent gelé, environ 45 milliards de tonnes de glace chaque année. Les images satellites prises depuis le 26 septembre montrent un trou d'eau libre émergeant entre la banquise et l'iceberg, qui est environ les deux tiers de la taille de l'île de Wight (103 miles carrés ou 267 km carrés).

Ce vêlage est important car, malgré le fait que la banquise s'amincit depuis des décennies, jusqu'à il y a deux ans, il n'y avait pas eu de recul systématique du front glaciaire depuis sa première observation en 1947.

Le Dr Larter poursuit :« Si la banquise continue de s'amincir et que le front de glace continue de reculer, son effet de soutien sur le PIG diminuera, ce qui est susceptible de conduire à un amincissement dynamique supplémentaire et à un recul du glacier. PIG apporte déjà la plus grande contribution à l'élévation du niveau de la mer de tous les glaciers antarctiques et le fait que son lit augmente en profondeur en amont sur plus de 200 km signifie qu'il existe une possibilité de recul de la piste qui entraînerait une contribution encore plus importante au niveau de la mer. ."