Dans les années récentes, les chercheurs ont identifié un petit groupe de stalactites qui semblent s'être calcifiées sous l'eau plutôt que dans une grotte sèche. Les "Hells Bells" dans la grotte d'El Zapote près de Puerto Morelos sur la péninsule du Yucatán ne sont que de telles formations. Une équipe de recherche germano-mexicaine dirigée par le professeur Wolfgang Stinnesbeck de l'Institut des sciences de la Terre de l'Université de Heidelberg a récemment étudié comment ces cloches, des formations d'un mètre de long se sont développées, aidé par les bactéries et les algues. Les résultats de leurs recherches ont été publiés dans la revue Paléogéographie, Paléoclimatologie, Paléoécologie .

Spéléothèmes suspendus, aussi appelées stalactites, se développent par des processus physico-chimiques au cours desquels les eaux riches en carbonate de calcium s'assèchent. Normalement, ils rajeunissent et forment une pointe à l'extrémité inférieure d'où tombent des gouttes d'eau sur le sol de la grotte. Les formations de la grotte d'El Zapote, qui mesurent jusqu'à deux mètres de long, se dilatent coniquement vers le bas et sont creux, avec rond, sections transversales elliptiques ou en fer à cheval. Non seulement ils sont uniques en forme et en taille, mais aussi leur mode de croissance, selon le professeur Stinnesbeck. Ils poussent dans un environnement sans lumière près de la base d'une unité d'eau douce de 30 m immédiatement au-dessus d'une zone d'eau salée toxique appauvrie en oxygène et riche en sulfure. "La communauté de plongée locale les a surnommés Hells Bells, ce qui nous semble particulièrement approprié, " dit Wolfgang Stinnesbeck. La datation à l'uranium-thorium du carbonate de calcium vérifie que ces formations doivent avoir réellement poussé sous l'eau, prouvant que les Hells Bells ont dû se former dans les temps anciens. Même à ce moment là, les régions profondes de la grotte étaient déjà submergées depuis des milliers d'années.

Selon le géoscientifique de Heidelberg, ce monde sous-marin de la péninsule du Yucatán au Mexique représente un écosystème énigmatique offrant les conditions pour la formation des plus grands spéléothèmes sous-marins du monde. Les spéléothèmes de ce type découverts précédemment sont beaucoup plus petits et moins visibles que les Hells Bells, ajoute le professeur Stinnesbeck. Les chercheurs soupçonnent que la croissance de ces structures creuses est liée aux conditions physiques et biochimiques spécifiques à proximité de l'halocline, la couche qui sépare l'eau douce de l'eau salée sous-jacente. "Les microbes impliqués dans le cycle de l'azote, qui sont encore actifs aujourd'hui, auraient pu jouer un rôle majeur dans la précipitation de la calcite en raison de leur capacité à augmenter le pH, " explique le Dr Stinnesbeck.