Par un morne matin de novembre, un petit groupe de visiteurs du monde entier monte à bord d'un bateau pour une promenade d'une heure autour de ce qui était autrefois l'une des eaux les plus polluées de la vallée de la Ruhr.

Le lac Baldeney est devenu un symbole des efforts déployés par l'Allemagne pour relancer son cœur industriel occidental, et le navire d'un blanc étincelant est censé montrer où se dirige le voyage :vers un nettoyeur, avenir durable.

Le bateau est le premier au monde à être équipé d'un moteur électrique alimenté par une pile à combustible contenant du méthanol, une forme d'alcool qui provoque inévitablement des blagues de "croisière alcoolisée" parmi les passagers. Ce qui fait que le bateau se démarque vraiment, bien que, est le fait que le méthanol est produit à l'aide d'un processus chimique qui extrait le carbone de l'air.

La technologie, bien qu'encore relativement nouveau, est présenté par certains comme une arme dans la lutte contre le changement climatique d'origine humaine, causé dans une large mesure par les émissions de carbone provenant de l'utilisation de combustibles fossiles.

Les niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère n'ont cessé d'augmenter depuis la révolution industrielle, contribuant à l'effet de serre qui provoque le réchauffement climatique.

Le panel de conseillers scientifiques de l'ONU sur le changement climatique a prédit qu'à moins que les émissions de carbone n'atteignent un pic dans les années à venir, les températures moyennes dans le monde augmenteront de plus de 2 degrés Celsius (3,6 degrés Fahrenheit) avec des résultats potentiellement catastrophiques.

Le bateau est l'un des trois prototypes conçus pour montrer que le carbone converti en méthanol - dans ce cas avec l'énergie d'une centrale hydroélectrique à proximité - peut servir de carburant écologique du futur. Les autres sont une voiture pouvant parcourir 500 kilomètres (310 miles) au méthanol et une maison capable de produire et de stocker toute l'électricité dont elle a besoin pour être autonome.

Des projets similaires voient le jour dans le monde et plusieurs ont été présentés en marge de la réunion mondiale sur le climat à Bonn, Allemagne, tandis que les délégués élaboraient les règles nécessaires à la mise en œuvre de l'accord historique de Paris sur le climat. L'accord de 2015, depuis dénoncé par le président Donald Trump mais soutenu par tous les autres gouvernements de la planète, se fixer comme objectif de maintenir le réchauffement climatique nettement en dessous de 2 degrés Celsius, mais n'a pas défini de nombreux détails pratiques nécessaires pour assurer le bon fonctionnement du traité.

Parmi les pionniers qui ont le plus attiré l'attention, citons la société suisse Climeworks, qui exploite un site près de Zurich qui extrait le dioxyde de carbone de l'air et le pompe vers une pépinière voisine. Alors que les gaules absorberaient naturellement le CO2, Climeworks leur fournit efficacement des engrais et accélère en même temps l'élimination du carbone.

Daniel Egger, le chef des ventes de l'entreprise, a déclaré que l'opération devrait atteindre le seuil de rentabilité d'ici deux ans et pourrait être facilement étendue. Climeworks expérimente également un autre type de captage du carbone sur un site en Islande, où le CO2 est extrait de l'air et pompé profondément sous terre. Là, il se lie au calcaire pour former un solide qui reste en toute sécurité hors de l'atmosphère.

Des analystes comme Andrew Jones affirment que de tels systèmes peuvent au mieux apporter une petite contribution à la réalisation des objectifs de Paris.

"Si votre sous-sol est inondé, votre priorité est de fermer les robinets, ne pas atteindre les vadrouilles et les seaux, " dit Jones, qui est co-directeur de Climate Interactive, un groupe de réflexion qui utilise des modèles informatiques pour simuler des solutions au réchauffement climatique.

Jones a déclaré que retirer 10 milliards de tonnes de dioxyde de carbone de l'atmosphère chaque année, comme certains modèles le suggèrent sera nécessaire, nécessiterait l'équivalent énergétique de 1, 200 nouvelles centrales nucléaires, ou plus que toute l'énergie éolienne et solaire prévue par l'Agence internationale de l'énergie pour être disponible d'ici 2040.

"Alors que nous devrions étudier ces machines, le monde court le risque d'être distrait par le fantasme de l'élimination à grande échelle du dioxyde de carbone alors que la priorité devrait être un effort à l'échelle de la guerre pour prévenir les émissions de gaz à effet de serre en premier lieu, " il a dit.

Ce faisant, cependant, signifierait mettre fin à toute utilisation de combustibles fossiles d'ici 2050 au plus tard, un plan que peu de gouvernements et d'entreprises sont prêts à soutenir.

À la plupart, l'idée de devenir « neutre en carbone » d'ici le milieu du siècle nécessitera un large éventail de mesures, de la réduction des émissions à la récupération d'une partie et même à l'utilisation de technologies qui n'ont pas encore été inventées.

A une demi-heure de route du lac Baldeney se trouve l'une des plus anciennes aciéries d'Europe. Le site de Duisbourg, au bord du Rhin, a été fondée en 1891 et à ce jour un vaste réseau de tuyaux, des chemins de fer et des cheminées couvrent le site de 10 kilomètres carrés (quatre milles carrés).

Il est exploité par Thyssenkrupp, une entreprise qui fabriquait autrefois des canons pour le kaiser allemand, mais qui a maintenant du mal à rivaliser avec des rivaux moins chers de l'Inde et de la Chine. Une solution, selon son directeur de la technologie, Reinhold E. Achatz, a été une innovation incessante. Récemment, cela a inclus la conception d'un moyen d'utiliser le dioxyde de carbone libéré dans le processus de fabrication de l'acier et de le transformer en carburant, engrais ou plastique.

Une nouvelle installation dont l'ouverture est prévue en avril permettra de réduire de 10 millions de tonnes d'émissions de CO2 par an, dit Achatz. Répliqué dans les usines sidérurgiques du monde entier, le procédé pourrait économiser 50 fois plus tout en fournissant une matière première qui réduirait les besoins en pétrole.

"Le dioxyde de carbone n'est pas un déchet, " A déclaré Achatz. " C'est une ressource. "

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