Les implications de l'élevage sur le changement climatique ne doivent pas être tirées de statistiques agrégées, révèle une étude basée sur une nouvelle méthode d'empreinte carbone pour les systèmes de production bovine basés sur les pâturages qui peut évaluer les impacts des animaux individuels.

La nouvelle méthode, développé par une équipe de l'Université de Bristol et Rothamsted Research, enregistre l'impact environnemental de chaque animal séparément avant de calculer la charge globale d'une exploitation.

Les méthodes existantes d'empreinte carbone sont principalement conçues pour quantifier les émissions totales de gaz à effet de serre (GES) d'une ferme particulière, et sont donc incapables de fournir des informations sur les performances environnementales d'animaux spécifiques.

La capacité d'identifier les bovins « verts » au sein d'un troupeau - des bovins qui produisent moins d'émissions par kilogramme de gain de poids vif - promet une agriculture plus durable, rapportent-ils dans l'étude publiée aujourd'hui dans le Journal de la production plus propre .

L'équipe a appliqué à la fois les nouvelles et les anciennes méthodes aux données de terrain collectées à la North Wyke Farm Platform (NWFP), une installation ultramoderne de Rothamsted qui soutient trois fermes expérimentales sur 63 hectares dans le Devon.

Ils ont démontré que cette dernière approche sous-estime systématiquement les niveaux d'émissions de GES car elle ne prend pas suffisamment en compte les impacts des animaux peu performants, qui sont connus pour produire des quantités disproportionnées de méthane par fermentation entérique.

"La recherche offre deux enseignements importants qui peuvent sembler paradoxaux à première vue, " dit le Dr Taro Takahashi, Chercheur scientifique à North Wyke et maître de conférences en systèmes d'élevage durable et sécurité alimentaire à la Bristol Veterinary School, qui a dirigé la recherche.

"Court terme, de nombreuses estimations de l'empreinte carbone actuellement disponibles sont probablement trop faibles, ce qui est clairement une mauvaise nouvelle pour l'industrie. Mais à long terme, cela signifie également que l'atténuation des émissions de gaz à effet de serre provenant des ruminants pourrait être plus facile qu'on ne le pense traditionnellement, si nous sommes en mesure de sélectionner les bons animaux grâce aux bonnes méthodes de dépistage. Et c'est précisément ce que nous essayons de réaliser à North Wyke."

Le travail a également marqué la première évaluation complète des trois systèmes de production à North Wyke. "Cette étude démontre la vraie valeur des données primaires collectées par l'équipe NWFP chaque jour, " dit Paul Harris, le chef de projet de l'établissement. "Ils peuvent défier notre intuition et améliorer notre compréhension de la façon dont nous pouvons rendre l'agriculture plus durable."

La nouvelle étude intervient alors que le débat sur le rôle de l'élevage dans la production alimentaire mondiale durable s'intensifie. Dans un rapport publié ce mois-ci, le Food Climate Research Network (FCRN) a rappelé que la production animale est un contributeur net au réchauffement climatique, quelles que soient l'espèce et le mode d'élevage.

"Nous sommes d'accord avec le rapport du FCRN selon lequel les ruminants ne peuvent pas inverser le changement climatique, même s'ils sont nourris à l'herbe, " dit Michael Lee, Directeur de North Wyke et professeur de systèmes d'élevage durable à la Bristol Veterinary School.

"Toutefois, comme nous en avons discuté dans notre article de 2014 dans La nature , les systèmes de production animale basés sur les pâturages ont un rôle multiforme dans la société - le point reconnu, mais pas activement abordé, par le rapport du FCRN.

« À Rothamsted, non seulement nous visons à faire progresser les connaissances sur la façon de minimiser les impacts négatifs de la production agricole, comme l'illustre le document actuel, mais aussi sur la manière d'optimiser la contribution positive que le bétail au pâturage peut nous apporter dans le cadre d'une chaîne d'approvisionnement alimentaire bien conçue. »

Lee ajoute :« De tels aspects incluent l'utilisation efficace des terres impropres à la culture, production de protéines de meilleure qualité et de micronutriments plus biodisponibles, amélioration du bien-être animal, communautés rurales prospères et prévention des inondations. Ils constituent tous le tableau d'ensemble lors de la recherche d'un avenir durable de la production alimentaire."