La communauté scientifique travaille depuis plusieurs années sur la possibilité d'une relation entre périodes de sécheresse et émeutes. L'Université de Genève (UNIGE), opérant en partenariat avec les universités de Heidelberg (Allemagne) et de Lucerne (Suisse), a formellement vérifié cette hypothèse en étudiant près de 1, 800 émeutes survenues sur une période de 20 ans en Afrique subsaharienne. Les chercheurs ont observé un lien systématique entre l'épuisement soudain des ressources en eau et le déclenchement de troubles. Ils ont également réussi à quantifier l'impact des facteurs géographiques et sociaux sur un même lien. Les résultats, qui soulignent l'importance du rôle des institutions politiques en cas de sécheresse, peut être lu dans le Journal d'économie et de gestion de l'environnement .
Plusieurs études de cas ont rapporté que la sécheresse provoque des tensions au sein de la population touchée. Par exemple, lorsqu'une période de sécheresse frappe une région particulière, il a été démontré qu'il y a une baisse de la production et des revenus agricoles; la nourriture se raréfie et les prix augmentent; et les villes ne reçoivent plus de fournitures adéquates, ce qui entraîne des émeutes. Mais existe-t-il un lien systématique entre sécheresse et émeutes ? La plupart des données utilisées dans la recherche étaient jusqu'à présent trop agrégées pour fournir une réponse précise :les chercheurs ont basé leurs analyses sur des chiffres indiquant la quantité moyenne de précipitations pour chaque pays sur une année et la manifestation de troubles la même année par pays. Cependant, les données étaient trop peu représentatives de la quantité d'eau réellement requise par les populations. De plus, il ne convenait pas à l'étude des émeutes, qui sont typiquement de nature locale, et généralement plus courts et plus explosifs que les conflits civils. C'était clair, donc, qu'il fallait affiner les statistiques et approfondir chaque conflit selon les régions, climat et habitants.
La sécheresse ajoute du carburant aux flammes
Une équipe d'économistes dont Jérémy Lucchetti, professeur à la faculté d'économie et de gestion de l'UNIGE (GSEM) - ont décidé d'axer leurs études sur le cas de l'Afrique subsaharienne. Cette région, caractérisé par une structure économique fortement dépendante de la présence d'eau, est idéal pour démontrer l'existence systématique du lien. Quarante-trois pays comptant au moins un million d'habitants ont été analysés.
Les chercheurs ont utilisé un indicateur de sécheresse conçu par des hydrologues, l'indice standardisé de précipitation-évapotranspiration (SPEI), qui mesure les précipitations d'un mois donné sur une région et soustrait la quantité d'eau perdue par évaporation. Le SPEI peut être utilisé à une échelle très détaillée :pour chaque zone de 50 km sur 50 km, il indique la disponibilité de l'eau mois par mois sur une période d'environ 100 ans. Les économistes ont ensuite recoupé les informations du SPEI avec les données de la base de données d'analyse des conflits sociaux (SCAD), qui répertorie 1, 800 incidents d'émeutes entre 1990 et 2011, précisément géolocalisé en Afrique subsaharienne (localisation, début du conflit et durée). Comme l'explique le professeur Lucchetti :« Le problème était de regarder au-delà de la simple corrélation sécheresse-conflit et d'examiner les autres facteurs potentiellement liés à ces deux aspects qui pourraient déformer la relation entre sécheresse et conflit. Lucchetti donne l'exemple suivant :« Les groupes rebelles, par exemple, qui prennent position en dehors d'une capitale dans une zone désertique peuvent provoquer des émeutes sans qu'il y ait de lien direct avec une sécheresse dans la région, ce qui pourrait alimenter une fausse corrélation."
Le professeur Lucchetti explique en outre que les chercheurs ont dû faire attention à ne pas considérer la sécheresse comme la principale cause d'une émeute. "Par ordre d'importance, c'est politique, causes économiques et sociales qui créent des tensions. Les sécheresses sont un facteur qui alimente les flammes qui brûlent déjà".
Les sécheresses font passer le risque d'émeutes de 10 % à 50 %
Les chercheurs, qui contrôlait un très large éventail de variables auxiliaires, ont constaté qu'une période de sécheresse augmente la possibilité globale d'émeutes de 10 % au cours d'un mois donné dans n'importe quelle région, que ce soit un désert ou pas, et indépendamment du fait qu'il soit proche d'une ville. "Mais, fait remarquer Lucchetti, si vous croisez d'autres facteurs géographiques et sociaux, ce pourcentage augmente considérablement. » En fait, trois éléments clés jouent un rôle prépondérant dans la probabilité d'émeutes liées à la sécheresse. Le premier est la densité de population :plus une région est densément peuplée, plus le besoin en eau est grand. S'il y a pénurie d'"or bleu" dans les zones les plus denses, la probabilité qu'une émeute éclate augmente de 50 %. De la même manière, si une région où il n'y a pas de lacs ou de rivières est frappée par la sécheresse, le risque d'éclatement d'un conflit est multiplié par deux; par contre, les zones dotées de lacs et de rivières voient le même risque diminuer proportionnellement. Finalement, si plusieurs ethnies différentes partagent la même ressource en eau au sein d'une même région, les dispositifs institutionnels traditionnels peuvent s'effondrer temporairement en cas de pénurie, multipliant par deux le risque de conflit.
L'étude montre le lien systématique et immédiat entre sécheresses et émeutes. Les économistes ont découvert que les conflits liés à la sécheresse éclatent le même mois que le début d'une pénurie d'eau, démontrer que les populations réagissent rapidement à un problème qui touche l'agriculture, l'économie et la santé. Le professeur Lucchetti conclut :« Nous devons maintenant utiliser ces données pour examiner en détail quels mécanismes pourraient être mis en place par les institutions politiques pour éviter les émeutes, comme la mise en place de systèmes de redistribution dans les zones touchées par la sécheresse.
