La crise de l'eau est terminée et les niveaux de plomb reviennent à la normale à Flint , lire les gros titres. La ville du Michigan a été assiégée par des problèmes de qualité de l'eau au cours des trois dernières années. Incidents de Legionella des infections ayant entraîné 12 décès en 2014 et 2015 ont encore compliqué les choses.

Professeur de Virginia Tech, Marc Edwards, un grand spécialiste de l'eau, a déclaré la fin de la crise de l'eau de Flint. Il a exhorté les résidents à continuer à utiliser des filtres jusqu'à ce que les mises à niveau de l'infrastructure soient terminées, mais a reconnu qu'il faudrait un certain temps avant que les résidents fassent confiance aux autorités en tant que gardiens de la qualité de l'eau.

Les facteurs contribuant à la crise de l'eau de Flint ne sont pas uniques.

Les infrastructures hydrauliques inadéquates et vétustes sont des sources courantes de problèmes. S'il est nécessaire de moderniser les infrastructures après une crise, et les progrès technologiques peuvent surmonter certains défis liés à la gestion de la qualité de l'eau, ces efforts ne sont efficaces que s'ils sont mis en œuvre de manière cohérente et correctement entretenus.

Les problèmes sous-jacents qui deviennent apparents après une crise doivent également être traités. Ils comprennent la confiance du public, accessibilité, le besoin de protections environnementales et d'une communication solide entre les autorités et les communautés.

Les crises de l'eau ont une longue histoire

Il y a un peu plus de 17 ans, la crise de l'eau contaminée à Walkerton, Ont. conduit à 2, 300 cas de gastro-entérite et sept décès. Au milieu des précipitations excessives, le ruissellement de fumier de bétail d'une ferme adjacente a contaminé le puits d'eau potable peu profond.

L'exposition prolongée de la communauté a été attribuée au manque de formation et d'éducation du personnel clé, et l'absence d'action lorsque les résultats des tests ont montré une contamination fécale.

De la même manière, à Camelford, Angleterre, un incident majeur de pollution s'est produit en 1988 lorsque 20 tonnes de sulfate d'aluminium, un produit chimique toxique utilisé dans le traitement de l'eau, a été introduit dans le réseau d'eau.

Aux concentrations 3, 000 fois le niveau acceptable, du plomb et du cuivre s'échappent des conduites de distribution, entraînant des maladies à court terme telles que des maux de tête, douleurs abdominales et symptômes pseudo-grippaux. Il y avait aussi des dommages à long terme, qui peut inclure une maladie rénale et même la mort.

La situation a été aggravée par la mauvaise gouvernance et la mauvaise communication avec la communauté touchée.

Les collectivités de Walkerton et de Camelford bénéficient d'une meilleure surveillance de leurs ressources en eau et de leurs infrastructures. En revanche, Les communautés des Premières Nations ne constatent pas toujours d'améliorations après les crises.

Les Premières Nations souvent oubliées

De 1962 à 1970, les eaux usées contenant du mercure provenant d'une papeterie ont été déversées dans la rivière Wabigoon-English. C'est l'approvisionnement en eau des communautés des Premières Nations de Grassy Narrows et de Wabaseemoong, chacun à environ 100 kilomètres de Kenora, près de la frontière entre l'Ontario et le Manitoba.

La rivière est encore contaminée au mercure, et les indemnités accordées aux propriétaires de papeterie par les gouvernements fédéral et ontarien limitent considérablement le nettoyage et la surveillance.

Alors que les communautés des Premières Nations ont reçu une compensation monétaire, la perte d'une pêche commerciale a supprimé la principale source de revenus pour les résidents, et 90 pour cent de la population continue de montrer des signes d'exposition au mercure.

Le gouvernement fédéral a signalé en juillet qu'il y avait 150 avis concernant la qualité de l'eau potable pour les Premières nations au sud du 60e parallèle. La Première nation de Shoal Lake 40 à la frontière Manitoba-Ontario est sous avis d'ébullition de l'eau (ABE) depuis 1997, tandis que Winnipeg continue de tirer son approvisionnement en eau douce du lac Shoal.

Clairement, il existe une iniquité dans les services de qualité de l'eau chez les Premières Nations par rapport aux collectivités non autochtones. Cela a contribué à la disparité et au manque de confiance et de satisfaction au sujet de leur approvisionnement en eau parmi les Premières Nations.

Une consultation limitée avec les communautés des Premières Nations pour les projets liés à leurs terres traditionnelles et aux ressources naturelles qui les entourent provoque encore plus de méfiance.

Canada, avec environ 20 pour cent de l'eau douce du monde, est perçu comme une nation riche en eau, mais seule une fraction—environ 6,5 pour cent—est renouvelable.

Modifications de la qualité de l'eau dues à l'épuisement des réserves d'eau souterraine non renouvelables, contamination due au rejet d'eaux usées insuffisamment traitées ou non traitées, les rejets de contaminants émergents et le changement climatique posent tous des défis à la durabilité des ressources en eau et à l'approvisionnement en eau salubre.

Des solutions pas toujours simples ou claires

À n'importe quel moment donné, il y a des centaines d'avis d'ébullition d'eau en vigueur partout au Canada, beaucoup durent plus de cinq ans. Il n'y a pas de norme nationale pour déterminer quand un BWA doit être mis en œuvre. Les raisons des BWA incluent des problèmes avec les systèmes de désinfection et des tests microbiologiques échoués.

Les BWA sont un outil de précaution important concernant la sécurité de l'eau. Cependant, les BWA fréquents et/ou de longue durée peuvent affecter le comportement des consommateurs à un point tel que les gens cessent d'en tenir compte.

L'élaboration et la mise en œuvre de plans de gestion des risques pour l'eau, sur la base d'exigences de qualité, est limité par ce qui est considéré comme sûr.

Dans le contexte de la santé humaine, l'eau potable contient une quantité négligeable, si seulement, niveaux de contaminants nocifs tels que les bactéries pathogènes, virus ou protozoaires, produits chimiques cancérigènes ou toute autre substance hautement toxique.

D'autres contaminants potentiels et émergents tels que les produits de soins personnels, les produits pharmaceutiques et les microbes résistants aux antibiotiques peuvent causer une maladie moins aiguë. Et ils peuvent affecter des populations telles que les personnes fragiles, les personnes âgées et les enfants tout à fait différemment, les rendant difficiles à traiter et à inclure dans les plans de gestion des risques.

Les crises aiguës attirent l'attention sur la nécessité de plans de gestion des risques à plusieurs niveaux qui soient préventifs plutôt que réactifs, faire face aux plus grands risques, tirer parti de l'expérience et investir de manière adéquate des ressources pour l'atténuation des risques.

Les échecs nous rappellent qu'investir uniquement dans les infrastructures et la formation du personnel ne suffit pas.

Il doit également y avoir des investissements dans des programmes et des ressources qui intègrent des exigences plus larges de protection de l'environnement, participation de la communauté, l'éducation et la recherche pour mieux répondre aux problèmes contemporains de l'eau et prévenir de futures crises de l'eau.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.