L'e-mail est arrivé à la mi-juin, cherchant à faire exploser toute idée que le réchauffement climatique pourrait transformer notre expédition dans l'Arctique en une croisière estivale.

"Le vêtement le plus important à emporter est le bon, bottes solides et chaudes. Il va y avoir de la neige et de la glace sur le pont du brise-glace, " lut-il.

L'Associated Press se joignait à des chercheurs internationaux pendant un mois, dix, 000 kilomètres (6, 200 milles) pour documenter l'impact du changement climatique sur les glaces interdites et les eaux glaciales du Grand Nord. Mais une fois que le navire est entré dans le légendaire passage du Nord-Ouest entre l'Atlantique et le Pacifique, il n'y aurait nulle part où s'arrêter pour s'approvisionner et aucune aide pour des centaines de kilomètres. Alors dans les bottes :réchauffement climatique ou pas, il valait mieux venir préparé.

Si certaines parties de la planète deviennent comme une fournaise à cause du réchauffement climatique, alors l'Arctique est mieux décrit comme l'unité de climatisation du monde. Le nord gelé joue un rôle crucial dans le refroidissement du reste de la planète tout en réfléchissant une partie de la chaleur du soleil dans l'espace.

Mais ça, trop, commence à surchauffer. L'année dernière a été la plus chaude jamais enregistrée dans l'Arctique. Et pendant plusieurs décennies, les images satellites ont montré un déclin dramatique de la banquise arctique qui affecte déjà la vie des humains et des animaux dans la région, des communautés inuites aux ours polaires.

Les scientifiques disent que la glace de mer disparaîtra en grande partie de l'Arctique au cours de l'été au cours des prochaines décennies. Les experts prédisent que l'impact de la fonte des glaces se fera sentir dans l'hémisphère nord jusqu'en Floride ou en France.

"Les choses changent dans l'Arctique, et ça change les choses partout ailleurs, " a déclaré David 'Duke' Snider, le marin chevronné responsable de la navigation du brise-glace finlandais MSV Nordica.

Les chercheurs du voyage ont cherché une vue de première main des effets du réchauffement climatique déjà observés depuis l'espace. Le navire a quitté Vancouver au début de juillet et est arrivé à Nuuk, Groenland le 29 juillet, le tout premier passage d'une région qui n'est habituellement navigable que plus tard dans l'année à cause des glaces.

Douze jours après le départ du navire de Vancouver, la glace est apparue de nulle part.

En premier, des floes solitaires flottaient sur les vagues comme des morceaux de polystyrène déchiquetés. Au moment où Nordica a atteint Point Barrow, à la pointe nord de l'Alaska, la mer grouillait de glace.

Snider a rappelé que lorsqu'il a commencé à guider des navires dans les eaux arctiques il y a plus de 30 ans, la banquise à la mi-juillet se serait étendue à 50 milles plus au sud-ouest. À l'époque, un navire aussi aurait rencontré beaucoup plus épais, glace bleuâtre qui avait survécu à plusieurs fontes estivales, devenir dur comme du béton dans le processus, il a dit. Il a comparé la glace de cette année à une mer de bouillie avec quelques morceaux durs.

Le thermomètre extérieur indiquait une température de 47 degrés Fahrenheit (8,3 Celsius), mais dans le soleil jamais couché d'un été arctique, cela ressemblait plus à 60 degrés F. Les jours se sont transformés en nuits. Même dans leurs couchettes, ceux à bord ont entendu le barattage constant de la glace alors que le navire se frayait un chemin à travers les débris roulant sous la coque, tonnant comme la grêle sur un toit de tôle.

Lorsque le brise-glace est entré dans le détroit de Victoria, au fond du passage du Nord-Ouest, nous recherchions une ombre se déplaçant au loin ou un éclair jaune pâle dans l'étendue de blanc qui signalerait la présence du plus grand prédateur terrestre du monde.

Enfin, un cri s'éleva :« Nanuq, Nanouq !"

Maatiusi Manning, un marin inuit, avait repéré ce que tout le monde à bord espérait voir :le premier ours polaire.

Le 1, Des prédateurs de 1 000 livres sont au sommet d'une chaîne alimentaire qui est frappée par le réchauffement climatique en raison de l'impact immédiat de la disparition de la glace de mer sur une gamme d'animaux et de plantes qui en dépendent.

"Si nous continuons à perdre de la glace, on va perdre des espèces avec, " a déclaré Paula von Weller, un biologiste de terrain qui était en voyage.

Aucune créature arctique n'est devenue plus associée au changement climatique que l'ours polaire, l'enfant d'affiche de la faune arctique. Le U.S. Fish and Wildlife Service a estimé en janvier qu'environ 26, 000 spécimens restent à l'état sauvage, et a averti que la fonte des glaces de mer prive l'ours de son terrain de chasse naturel pour les phoques et autres proies.

Alors que certains ours polaires devraient suivre le recul des glaces vers le nord, d'autres se dirigeront vers le sud, où ils entreront davantage en contact avec les humains - des rencontres qui ne se termineront probablement pas bien pour les ours.

Certains des animaux fortement associés à la glace ne pourront pas s'adapter dans un délai raisonnable pour faire face au changement climatique, dit Weller.

"Le morse, par exemple, peut passer plus de temps sur le continent. Ils sont très sujets aux perturbations, ce n'est donc pas un bon endroit pour les morses, " dit von Weller.

Une recherche publiée il y a quatre ans a sonné l'alarme sur l'avenir du crabe royal rouge - une grande source de revenus pour l'industrie de la pêche de l'Alaska - en raison de l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone, un facteur de réchauffement climatique, rendent les océans plus acides. Les algues qui s'accrochent à la face inférieure de la banquise perdent également leur habitat. S'ils disparaissent, copépodes, un type de zooplancton qui se nourrit d'algues, perdront leur source de nourriture, et les minuscules crustacés sont à leur tour la proie des poissons, baleines et oiseaux.

Pendant ce temps, comme les eaux se réchauffent, Les orques voyagent plus au nord à la recherche de nourriture. Certains experts de la faune prédisent qu'ils deviendront le principal prédateur des phoques dans les décennies à venir, remplacer les ours polaires.

Les humains s'aventurent également de plus en plus dans l'Arctique à la recherche de gisements inexploités de minéraux et de combustibles fossiles, et le potentiel de déversements de pétrole est une cause majeure de préoccupation parmi les écologistes. Les Inuits de la communauté de Clyde River sur l'île de Baffin craignent également que le fort bruit sous-marin causé par les explosions sismiques des compagnies pétrolières puisse désorienter les mammifères marins tels que les baleines et affecter les cycles de reproduction des stocks de poissons et de crevettes.

Cependant, certains disent que l'absence de glace de mer pendant de plus longues périodes chaque été n'est pas si mauvaise :les bateaux peuvent approvisionner les villages et les mines pendant de plus longues périodes de l'année.

Nordica a atteint Nuuk, la capitale du Groenland, après 24 jours.

Et à la fin, nous avons eu un avant-goût du réchauffement de l'Arctique :ces lourds, les bottes fourrées n'ont jamais été utilisées.

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