Les petits cours d'eau représentent 70 à 80 % de la longueur totale des canaux des réseaux fluviaux, et ils influencent fortement les portions en aval de ces réseaux. Le rôle des petits ruisseaux ? connu sous le nom de flux d'amont ? jouer dans la rétention ou la transmission des sédiments et des nutriments, fournir un habitat et un refuge à divers organismes aquatiques et riverains, créer des couloirs de migration, et la gouvernance de la connectivité à l'échelle du bassin versant fait l'objet d'un examen par Ellen Wohl de la Colorado State University aux États-Unis. L'article est publié dans un numéro spécial sur les régions d'amont dans la revue Frontières des sciences de la Terre , qui est publié conjointement par Higher Education Press en Chine et Springer.

Historiquement, les cours d'eau d'amont ont reçu peu d'attention de la part des chercheurs, créateurs de politiques, et les propriétaires terriens. Cependant, nous savons maintenant que ces ruisseaux, qui sont si petits qu'il faut peu d'effort pour les franchir, exercent une influence critique sur les portions en aval des réseaux fluviaux. Malheureusement, l'importance des sources par rapport aux autres portions d'un réseau fluvial a souvent été négligée, ce qui signifie qu'elles ne bénéficient pas des protections juridiques accordées aux autres portions d'un réseau fluvial.

Dans son article, Wohl attire l'attention sur le fait que la compréhension scientifique des cours d'eau d'amont est incomplète et elle met en évidence un certain nombre de domaines où des recherches sont nécessaires. Par exemple, cartographie améliorée, en particulier pour déterminer l'emplacement des canaux de premier ordre est nécessaire. Aussi, une meilleure compréhension de la résistance et de la résilience, notamment en réponse aux perturbations naturelles et anthropiques. Améliorations dans l'évaluation des impacts des altérations humaines sur l'utilisation des terres et le climat, et créer des inventaires complets des espèces pour comprendre la biodiversité et la résilience écologique. D'autres sujets sont traités en détail dans la revue.

« Parce que les cours d'eau d'amont sont si répandus et peuvent être difficiles à reconnaître, les personnes extérieures à la communauté des scientifiques fluviaux sont moins susceptibles de considérer ces petits canaux dignes d'être protégés ou d'être activement hostiles à l'idée d'étendre l'autorité réglementaire aux cours d'eau d'amont, " dit Wohl. " Comme l'a dit un de mes collègues, vous ne vous attendriez pas à ce qu'une forêt reste en bonne santé si vous enleviez toutes les feuilles de chaque arbre. Nous ne pouvons donc pas nous attendre à ce que nos ressources en eau douce restent vitales si nous détruisons une grande partie du fonctionnement des cours d'eau d'amont. »