Le Sahara est la plus grande source de désert et de poussière au monde avec des impacts significatifs sur les écosystèmes terrestres et marins transatlantiques à grande échelle. La poussière saharienne éloignée influence le bilan radiatif de la terre et la variabilité de la température de l'atmosphère tropicale de l'océan Atlantique Nord qui pourrait même atténuer l'activité des ouragans. Dans une nouvelle étude de recherche, une équipe internationale de géoscientifiques a reconstitué l'histoire des tempêtes de poussière sahariennes au cours des 12.000 dernières années. Les chercheurs ont identifié plusieurs phases à l'échelle du millénaire d'apports accrus de poussière saharienne au cours de la transition de l'ancien « Sahara vert » au désert hyper-aride actuel. Les résultats sont actuellement publiés dans la revue géoscientifique Examens de la science quaternaire .

Géographes physiques et géoscientifiques de Leipzig, Les universités de Manchester et d'Islande et le Helmholtz Centre Potsdam (GFZ) ainsi qu'un météorologue de l'Institut Leibniz pour la recherche troposphérique (TROPOS) à Leipzig et deux archéologues de Cologne et Rabat ont été impliqués dans le projet de recherche international. Par l'investigation des carottes récupérées du lac Sidi Ali dans le Moyen Atlas marocain, le chercheur a retracé les phases de poussières sahariennes jusqu'à une époque de 12.000 ans avant le présent. "Nous suggérons que les augmentations de l'approvisionnement en poussière du nord du Sahara n'indiquent pas uniquement une aridité sous-régionale à régionale en Afrique du Nord-Ouest méditerranéenne, mais pourraient refléter une aridité à l'échelle transsaharienne", dit Christoph Zielhofer, Géographe physique à l'Université de Leipzig en Allemagne, qui a dirigé l'étude.

Les 12.000 dernières années de l'histoire saharienne comprennent la fin de la période dite humide africaine. Cette transition vers le désert hyper-aride actuel a eu lieu pendant environ 3000 à 7000 ans avant aujourd'hui suite au débat scientifique actuel. Avant, la région saharienne était caractérisée par des steppes sèches et des savanes à éléphants, des lions et un grand nombre d'animaux qui occupent les biotopes subsahariens dans les conditions climatiques actuelles. Les grandes prairies ont été utilisées par des groupes pastoraux qui ont laissé de nombreux vestiges archéologiques dans le paysage aujourd'hui hostile. "Notre histoire des tempêtes de poussière sahariennes fournit des informations chronologiques sur les phases de dessiccation passées du Sahara qui doivent avoir des conséquences graves pour l'ancien couvert végétal, la faune et les humains", dit Hans von Suchodoletz, chercheur en poussière à l'Institut de géographie de Leipzig.

Le chercheur a découvert le résultat surprenant que la fin de la période humide africaine n'était pas caractérisée par une seule transition climatique vers un stade plus sec comme on le supposait autrefois mais par de multiples phases de poussières à l'échelle millénaire. Le plus important a eu lieu à environ 10.200, 8.200 et 6.600 à 6.000 ans avant le présent. "Les intervalles de poussière au lac Sidi Ali ont été interrompus par des phases de faible apport de poussière jusqu'à au plus tard à 4.700 ans avant le présent, la charge de poussière atmosphérique était comparable aux conditions climatiques actuelles", a déclaré Christoph Zielhofer.