Le courant de l'Atlantique Nord transporte l'eau chaude du golfe du Mexique vers l'Europe, fournissant une grande partie de l'Europe du nord-ouest avec un climat relativement doux. Cependant, les scientifiques soupçonnent que l'eau de fonte du Groenland et des précipitations excessives pourraient interférer avec ce courant océanique. Des simulations réalisées par des scientifiques de l'Université de Groningue et de l'Université d'Utrecht ont montré qu'il est peu probable que le courant s'arrête complètement, en raison des changements faibles et rapides des précipitations sur l'Atlantique Nord. Cependant, il y a une probabilité de 15 % qu'il y ait un changement temporaire du courant au cours des 100 prochaines années. Les résultats ont été publiés le 30 décembre dans la revue Rapports scientifiques .

"Les océans stockent une immense quantité d'énergie et les courants océaniques ont un effet important sur le climat de la Terre, ", déclare le professeur agrégé de mathématiques numériques à l'Université de Groningue, Fred Wubs. Avec son collègue Henk Dijkstra de l'Université d'Utrecht, il étudie les courants océaniques depuis une vingtaine d'années.

Modèle de boîte

Les océanographes ont découvert que les courants de l'océan Atlantique sont sensibles à la quantité d'eau douce à la surface. Étant donné que le ruissellement des eaux de fonte du Groenland a augmenté en raison du changement climatique, tout comme les précipitations sur l'océan, il a été suggéré que cela pourrait ralentir ou même inverser le courant de l'Atlantique Nord, bloquer le transport de la chaleur vers l'Europe.

Des simulations des effets de l'eau douce sur les courants sont déjà réalisées depuis quelques décennies. "Les deux modèles haute résolution, sur la base des équations décrivant les écoulements de fluide, et des modèles de boîtes très simplifiés ont été utilisés, " explique Wubs. "Nos collègues d'Utrecht ont créé un modèle de boîte qui décrit plutôt bien les processus actuels à grande échelle dans l'océan."

Effondrement total

L'idée était d'utiliser ce modèle de boîte pour estimer la probabilité de petites fluctuations de l'apport d'eau douce provoquant un ralentissement temporaire ou un effondrement total du courant de l'Atlantique Nord. Le courant montre un comportement non linéaire, ce qui signifie que de petits changements peuvent avoir des effets importants. L'évolution de la physique décrite par le modèle boîte ne peut être obtenue qu'à l'aide de simulations. "Comme les transitions que nous recherchions devraient être des événements rares, vous avez besoin d'un grand nombre de simulations pour estimer la probabilité qu'elles se produisent, " dit Wubs. Cependant, les scientifiques néerlandais ont découvert qu'un scientifique français avait mis au point une méthode pour sélectionner les simulations les plus prometteuses, réduisant le nombre de simulations complètes nécessaires.

Sven Baars, un doctorat étudiant de Wubs, a mis en œuvre cette méthode de manière efficace et l'a liée au modèle de boîte d'Utrecht. Daniele Castellana, un doctorat élève de Dijkstra, effectué les simulations. "Ces simulations ont montré que les chances d'un effondrement total du courant de l'Atlantique Nord au cours des mille prochaines années sont négligeables, " dit Wubs.

Interruption

Une interruption temporaire de la livraison d'eau relativement chaude vers le nord-ouest de l'Europe est plus probable :« Dans nos simulations, les chances que cela se produise dans les 100 prochaines années sont de 15 pour cent. » De telles transitions temporaires peuvent provoquer des vagues de froid dans l'Atlantique Nord, bien que cela doive être vérifié dans d'autres études. Par conséquent, l'étude actuelle n'est qu'une première étape dans la détermination du risque. Le modèle ne prend pas en compte les changements considérables de l'eau douce dans l'Atlantique Nord, qui peut être causée par la fonte des calottes glaciaires. Wubs : « Confirmer nos résultats par la simulation avec un modèle climatique à haute résolution sera le prochain défi. »