Une nouvelle étude financée par la NASA révèle que les orages ont été le principal moteur des dernières années d'incendies massifs en Alaska et dans le nord du Canada, et que ces tempêtes sont susceptibles de se déplacer plus au nord avec le réchauffement climatique, potentiellement altérer les paysages nordiques.

L'étude, dirigé par la Vrije Universiteit Amsterdam et l'Université de Californie, Irvine, examiné la cause des incendies, dont le nombre s'est accru ces dernières années. Il y a eu un nombre record d'incendies déclenchés par la foudre dans les Territoires du Nord-Ouest canadiens en 2014 et en Alaska en 2015. L'équipe a constaté une augmentation de deux à cinq pour cent par an du nombre d'incendies déclenchés par la foudre depuis 1975.

Pour étudier les incendies, l'équipe a analysé les données des satellites Terra et Aqua de la NASA et des réseaux de foudre au sol.

Auteur principal Sander Veraverbeke de la Vrije Universiteit Amsterdam, qui a dirigé le travail à l'UC Irvine, a déclaré que même si les moteurs des années de grands incendies dans le Grand Nord sont encore mal compris, les tendances observées sont cohérentes avec le changement climatique.

"Nous avons constaté qu'il ne s'agit pas seulement de brûler davantage avec des températures plus élevées. La réalité est plus complexe :des températures plus élevées provoquent également plus d'orages. La foudre de ces orages est ce qui a déclenché beaucoup plus d'incendies lors de ces récents événements extrêmes, " a déclaré Veraverbeke.

Le co-auteur de l'étude Brendan Rogers au Woods Hole Research Center à Falmouth, Massachusetts, a déclaré que ces tendances devraient se poursuivre. "Nous nous attendons à un nombre croissant d'orages, et donc des incendies, à travers les hautes latitudes dans les décennies à venir en raison du changement climatique. » Ceci est confirmé dans l'étude par différents modèles climatiques.

Co-auteur de l'étude Charles Miller du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, a déclaré que si les données des réseaux de foudre étaient essentielles à cette étude, il est difficile d'utiliser ces données pour la détection de tendances en raison des mises à niveau continues du réseau. « Un capteur spatial fournissant des données sur la foudre à haute latitude nord pouvant être liées à la dynamique des incendies serait un grand pas en avant, " il a dit.

Les chercheurs ont découvert que les incendies se propageaient plus au nord, près de la transition des forêts boréales à la toundra arctique. « Dans ces écosystèmes des hautes latitudes, les sols du pergélisol stockent de grandes quantités de carbone qui deviennent vulnérables après le passage des incendies, " a déclaré le co-auteur James Randerson de l'Université de Californie, Irvine. "Les sols minéraux exposés après les incendies de toundra fournissent également des lits de semence favorables aux arbres migrant vers le nord sous un climat plus chaud."

"Pris ensemble, nous avons découvert une boucle de rétroaction complexe entre le climat, éclair, les feux, le carbone et les forêts qui peuvent rapidement altérer les paysages nordiques, " Veraverbeke a conclu. " Une meilleure compréhension de ces relations est essentielle pour mieux prédire les influences futures du climat sur les incendies, et des incendies sur le climat."