Lorsqu'il s'agit de faire décoller les avions par temps de gril, ce n'est pas la chaleur ou l'humidité. C'est la densité de l'air.

L'air plus chaud se raréfie, rendant plus difficile le décollage et l'atterrissage en toute sécurité, principalement pour les petits jets. C'est ce qui a maintenu certains avions au sol à Phoenix cette semaine, où les températures ont augmenté de 120 degrés.

Les avions décollent et restent en l'air à cause de la portance, la force du mouvement de l'air sous les ailes de l'avion qui le poussent vers le haut.

"Lorsque l'air se réchauffe, il se dilate et il y a moins de molécules sous votre aile, " a déclaré Lou McNally , professeur de météorologie appliquée à l'Université aéronautique Embry-Riddle.

Avec moins de portance, "Vous avez besoin de plus de tout. Vous avez besoin de plus de poussée pour décoller. Vous avez besoin de plus de distance (sur la piste) pour décoller. Vous avez besoin de plus de distance pour atterrir. Vous avez besoin de plus de vitesse pour atterrir. Il arrive à un point pour certains avions qu'il y a trop, " il a dit.

Une chaleur élevée signifie également qu'un avion monte à un taux inférieur, dit le pilote Patrick Smith, auteur du livre "Cockpit Confidentiel".

Pour compenser, les avions doivent générer plus de poussée ou de puissance et avoir des ailes plus grandes. Des jets plus petits qui génèrent moins de poussée, comme les biréacteurs régionaux CRJ de Bombardier, qui ont une limite de 118 degrés à l'altitude de Phoenix, sont plus susceptibles d'être coincés dans la chaleur.

À l'aéroport international de Dubaï et dans d'autres aéroports du Golfe, habitués aux fortes chaleurs, de nombreux vols, mais pas tous, arrivent la nuit et tôt le matin pour contourner le problème de la chaleur. Les transporteurs du Golfe ont également tendance à effectuer des vols plus longs en utilisant des avions plus gros qui ne sont pas aussi limités par la chaleur élevée.

A Phénix, les températures autour de 118 sont suffisamment rares pour que les compagnies aériennes continuent d'utiliser des jets régionaux pour des trajets plus courts.

Si un avion essaie de décoller au-delà de son seuil de température, il peut continuer à dévaler la piste et ne pas se lever à temps et devoir avorter. Et s'il essaie d'atterrir quand l'air est trop mince et trop chaud, ce n'est pas bon non plus car il peut manquer de piste, dit McNally.

Avant qu'ils ne volent, les pilotes consultent une fiche qui leur indique la température, l'altitude et même l'humidité - des facteurs qui entrent dans ce qu'on appelle l'altitude-densité, une mesure clé des conditions de vol.

Les compagnies aériennes peuvent prendre d'autres mesures lorsque la température monte trop haut. Ils peuvent alléger la charge de l'avion en vendant moins de sièges – une tactique utilisée par American Airlines pendant la vague de chaleur de Phoenix – ou en réduisant le fret. Ils peuvent décoller avec moins d'un plein de carburant, puis s'arrêter dans un endroit plus frais pour faire le plein.

L'altitude-densité est le principal problème, mais il pourrait également y avoir de simples problèmes de chaleur sur les composants internes comme les joints qui pourraient devenir trop mous ou même fondre à une température plus élevée, Le professeur d'aéronautique et d'astronautique du MIT, R. John Hansman, a déclaré.

Le pilote Smith a dit que l'électronique surchauffe, les températures des freins sont élevées et les machines internes deviennent trop chaudes, puis les températures du sol dépassent les 110 degrés "et les choses commencent à se décomposer".

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