Alors que les États-Unis se rapprochent du développement de parcs éoliens offshore, l'une des questions les plus importantes pour les collectivités côtières est de savoir comment ces parcs éoliens vont affecter les loisirs et le tourisme.

En sondant les baigneurs, Les membres du corps professoral de l'Université du Delaware, George Parsons et Jeremy Firestone, ont découvert que la distance entre les éoliennes et la plage a un impact significatif sur ce que les touristes pensent d'elles.

À l'aide d'une enquête qui couvrait 1, 725 baigneurs pour être représentatifs d'une population balnéaire sur la côte Est, les chercheurs ont montré aux participants un panoramique, simulations visuelles en ligne d'un projet éolien avec 100 éoliennes de 6 mégawatts, 150 mètres de haut jusqu'à la pointe de la lame à son sommet, à différentes distances du rivage et dans différentes conditions :clair, brumeux et nocturne.

Les éoliennes ont été assemblées dans un photomontage réalisé par Macro Works, une entreprise de premier plan qui est l'un des principaux fournisseurs d'analyses d'impact visuel et de graphiques pour l'industrie éolienne irlandaise depuis 1999.

On a ensuite demandé aux participants si les projets affecteraient leur expérience à la plage et/ou les amèneraient à modifier leurs plans de voyage. Les données ont été analysées à l'aide d'un modèle économique de choix de voyage. La recherche a été financée par le Bureau fédéral de la gestion de l'énergie océanique (BOEM), qui loue des zones offshore pour la production d'énergie éolienne, et la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

On a montré aux répondants au sondage des turbines allant de 2,5 à 20 milles au large. La plupart des baux et des zones de planification de BOEM pour les projets d'énergie éolienne devraient être installés à 13 milles ou plus au large. Par exemple, le projet éolien proposé au large de Bethany Beach, Le Delaware serait situé à environ 17 milles au large.

À la barre des 12,5 milles, 20 % des personnes interrogées ont déclaré que leur expérience serait aggravée par les turbines, 13 pour cent ont indiqué qu'il serait amélioré et 67 pour cent n'ont signalé aucun effet. En revanche, à 20 milles au large, seulement 10 pour cent des répondants ont déclaré que leur expérience serait aggravée, 17 pour cent ont dit qu'il serait amélioré et 73 pour cent ont dit qu'il n'aurait aucun effet.

"Sans surprise, nous constatons que lorsque les éoliennes simulées sont proches du rivage, notamment à 2,5 et 5 milles, un grand pourcentage de baigneurs indiquent que leur expérience serait diminuée, " dit Parsons, professeur et directeur associé de la School of Marine Science and Policy et professeur au Département d'économie.

Pierre de feu, professeur au Collège de la Terre, Ocean and Environment et le directeur du Center for Carbon-free Power Integration, ajoutée, "Comme les turbines sont situées plus loin du rivage, moins se sentent de cette façon. Ils sont également plus susceptibles de choisir d'aller sur une autre plage lorsque les éoliennes sont proches et cela diminue à mesure que vous vous éloignez. La taille de cet effet est importante pour BOEM pour documenter les impacts des éoliennes sur les économies locales. »

Le point d'équilibre, ou la distance où autant de personnes seraient mieux loties que celles qui seraient moins bien loties s'est avérée être à 15 milles au large.

Parsons a déclaré que bien qu'il y ait des avantages économiques à avoir les éoliennes plus près du rivage - où il est moins cher de fournir l'énergie et plus facile à entretenir les éoliennes - la plupart des projets proposés les placent à environ 15 milles.

Les chercheurs ont également découvert qu'un nombre surprenant de répondants feraient des voyages spéciaux juste pour voir des éoliennes au large. « Bien qu'il soit difficile de déterminer la période exacte de ces effets, notre sentiment est qu'ils seraient importants dans les premières années et diminueraient avec le temps, " dit Parsons.