Ingrid Ukstins, volcanologue de l'Université de l'Iowa, a passé deux semaines à collecter des échantillons de Yasur, un volcan en éruption continue sur Tanna, une île de l'archipel éloigné du Pacifique Sud de Vanuatu, pour étudier sa composition chimique et déterminer comment les gaz qu'il produit peuvent affecter les personnes qui vivent à proximité. Crédit :Ingrid Ukstins
Pendant deux semaines l'automne dernier, Ingrid Ukstins a vécu une vie sauvage et dangereuse. La volcanologue de l'Université de l'Iowa a passé ses journées à collecter des échantillons d'un volcan sur Tanna, une île de l'archipel éloigné du Pacifique Sud de Vanuatu. Le volcan, appelé Yasur, crache des masses enflammées ou « bombes », certaines de la taille d'une petite voiture.
Donc, Ukstins a braqué ses yeux sur les cratères de Yasur, environ un quart de mille au-dessus du niveau de la mer, d'attendre que les roches en fusion soient éjectées - et "essayez de ne pas vous faire frapper à la tête par quelqu'un, " Elle ajoute.
"J'attendrais juste une grosse explosion et regarderais l'un des morceaux de roche tomber quelque part, " dit Ukstins, professeur agrégé au Département des sciences de la Terre et de l'environnement de l'UI. "Quand tu trouves le trou où le rocher a frappé, vous savez qu'il vient de sortir du volcan."
Ukstins s'est rendu à Yasur parce que c'est un laboratoire vivant :le volcan est en éruption continue depuis au moins 1774, date à laquelle il a été observé pour la première fois par l'explorateur britannique, le capitaine James Cook. De nouvelles recherches ont montré qu'il éjectait du matériel sans pause majeure depuis plus de 1, 400 ans - et peut-être jusqu'à 20 ans, 000 ans.
"C'est à peu près aussi proche d'un enregistrement continu que possible, " dit Ukstins.
Ce qu'Ukstins vise à savoir, c'est si la concentration de gaz toxiques, comme le dioxyde de soufre et le fluor, diffèrent entre le liquide à l'intérieur du volcan et le matériau éjecté. Elle veut aussi étudier l'activité dans la chambre magmatique, le ragoût mousseux de lave juste à l'intérieur du cône volcanique, pour en savoir plus sur la façon dont les éruptions changent au fil des heures ou des jours.
"Si nous pouvons comprendre comment fonctionne Yasur, on comprend mieux le fonctionnement des autres volcans, " elle dit.
Ukstins a étudié des volcans au Chili, Chine, Groenland, Hawaii, et l'Islande, entre autres. Bien qu'elle puisse obtenir des informations précieuses de chacun, elle s'intéressait particulièrement à l'étude d'un volcan actif.
Sur le terrain, Ukstins a surveillé les éruptions et localisé les débris tombés. Le matériel est venu sous toutes les formes, tailles, et déclare : Certains morceaux étaient énormes et d'un noir croustillant à l'extérieur, en raison de la solidification de l'extérieur chauffé au rouge pendant le bref vol du matériau. Les échantillons qu'elle a collectés sont maintenant à l'UI. Dès l'été, L'équipe d'Ukstins analysera les spécimens pour déterminer leur composition chimique, élémentaire, et des compositions minérales à l'aide de deux instruments de grande puissance. Crédit :Shane Cronin, Université d'Auckland (N.Z.)
Elle a entendu parler d'une équipe de recherche de l'Université d'Auckland (Nouvelle-Zélande), dirigé par le professeur et expert en volcanologie Shane Cronin, qui depuis 1999 étudie les effets des gaz de Yasur sur les personnes vivant à proximité. Ukstins a obtenu une subvention des programmes internationaux de l'UI et du Département des sciences de la Terre et de l'environnement pour rejoindre l'équipe d'Auckland. Elle est arrivée sur Tanna fin novembre.
"J'ai juste eu beaucoup de chance d'accompagner, scientifiquement parlant, " dit Ukstins.
Elle dormait dans un bungalow avec un filet autour de son lit.
"C'était la jungle, " dit-elle. " Il y avait des araignées grosses comme des balles de tennis. "
Sur le terrain, Ukstins a surveillé les éruptions et localisé les débris tombés. Le matériel est venu sous toutes les formes, tailles, et déclare : Certains morceaux étaient énormes et d'un noir croustillant à l'extérieur, résultat de la solidification extérieure chauffée au rouge pendant le bref vol du matériau. D'autres morceaux étaient en partie liquides, comme des ballons d'eau enflammés qui ont atterri sur le sol avec un splat. Ukstins a porté un marteau et a ébréché des échantillons du plus grand, morceaux solides, prenant soin de ne pas se brûler les mains pendant qu'elle accumulait son inventaire.
Les échantillons qu'elle a collectés sont maintenant à l'UI. Dès l'été, L'équipe d'Ukstins analysera les spécimens pour déterminer leur composition chimique, élémentaire, et des compositions minérales à l'aide de deux instruments puissants :une microsonde électronique et un spectromètre de masse à couplage inductif.
"Nous avons un record de trois mois d'activité volcanique à la fois pour la surveillance et l'échantillonnage de nouvelles bombes au fur et à mesure de leur éruption, " elle dit, "Nous avons donc une opportunité unique de lier les observations d'activité explosive et de flux de gaz avec tous les changements que nous voyons dans les bombes de lave en éruption."
Ukstins a été particulièrement frappé par les effets de Yasur sur les villageois qui vivent à proximité, dont beaucoup présentent des symptômes physiques, des cicatrices dans leurs dents aux os cassants. Les chercheurs d'Auckland soupçonnent que les affections physiques sont le résultat d'une surexposition au fluor, que les villageois respirent dans l'air et ingèrent dans des plantes qui absorbent et stockent le gaz. Ukstins a aidé ses collègues d'Auckland à obtenir des échantillons de plantes et de sols autour du volcan qui seront mesurés pour leur concentration en fluor et autres sous-produits volcaniques potentiellement nocifs.
"Cela a de réelles implications sur la santé, ", dit Ukstins. "Cela signifie plus que simplement étudier les volcans."
