La demande internationale de produits de base comme le cacao exerce une pression croissante sur les forêts tropicales d'Afrique subsaharienne, selon de nouvelles recherches.

L'étude - la première évaluation empirique complète des impacts du changement d'affectation des terres de l'expansion des cultures de base en Afrique subsaharienne, et leurs effets sur la déforestation tropicale – publié aujourd'hui dans la revue Lettres de recherche environnementale .

En utilisant une approche de méthodes mixtes, les chercheurs de l'Université de Stanford en Californie ont effectué des analyses au niveau mondial, régional, et échelles locales. Ils ont découvert que le cacao était la culture orientée vers l'exportation à la croissance la plus rapide en Afrique subsaharienne, représentant 57% de l'expansion mondiale du cacao de 2000 à 2013, au taux de 132, 000 hectares par an.

L'auteur principal Elsa Ordway a déclaré :« L'expansion des cultures de base orientées vers l'exportation est devenue le moteur dominant de la déforestation dans les tropiques humides, et est souvent associé à la conversion en plantations à l'échelle industrielle cultivant une seule culture. L'Afrique subsaharienne est largement considérée comme la prochaine frontière d'expansion, pourtant, l'influence des marchés internationaux sur la déforestation dans la région a été largement inexplorée.

"Nos résultats suggèrent que l'expansion du cacao en Afrique subsaharienne peut entraîner une déforestation et une dégradation rapides des forêts, similaire aux tendances de la conversion des forêts pour la production de soja en Amérique du Sud, et la production de palmier à huile en Asie du Sud-Est. Nous avons constaté que les pays du bassin du Congo sont touchés de manière disproportionnée, en moyenne le pourcentage de couvert forestier le plus élevé (58 pour cent) et parmi les terres cultivées potentiellement disponibles les plus faibles en dehors des zones forestières, à seulement un pour cent.

"C'est important, comme les forêts africaines représentent près de 30 pour cent des forêts tropicales dans le monde, et 25 % des stocks de carbone des forêts tropicales, dont 90 pour cent sont stockés dans les forêts du bassin du Congo."

L'expansion de la production de cultures de base - à la fois pour la consommation intérieure et l'exportation - n'était pas tirée par les grandes plantations industrielles, mais par les petits et moyens agriculteurs.

Significativement, cependant, les chercheurs ont constaté une forte concentration d'investissements étrangers dans de vastes étendues de terres pour la production de palmiers à huile dans les pays fortement boisés, et la croissance des exportations de produits à base de soja et de palmier à huile de la région, suggérant des influences croissantes des marchés éloignés sur le changement d'utilisation des terres dans toute l'Afrique subsaharienne.

Mme Ordway a déclaré :« Les efforts visant à réduire la déforestation à l'échelle mondiale se concentrent principalement sur l'Amérique du Sud et l'Asie du Sud-Est. les taux de déforestation actuels relativement faibles en Afrique subsaharienne offrent une opportunité de mettre en œuvre des politiques préventives contre une éventuelle accélération de la conversion des forêts.

"Nos résultats sont donc très pertinents pour les programmes politiques actuels. Par exemple, les enseignements de cette recherche peuvent éclairer les stratégies en cours d'élaboration pour 1) mettre en œuvre les engagements de zéro déforestation par les entreprises privées ; et 2) adhérer aux contributions prévues déterminées au niveau national (INDC) proposées par les gouvernements nationaux dans le cadre de la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques (CCNUCC)."