Rudy Lane est une route à deux voies qui serpente à travers la banlieue verdoyante de Windy Hills à l'est de Louisville, Ky. Broadway est une artère principale du centre-ville où les palais de justice fédéraux et d'État se heurtent à l'hôtel Brown des années 1920.

Dans les endroits les plus chauds près des deux rues, les températures moyennes en été diffèrent de 6 degrés. Pourquoi? Des arbres. Windy Hills les a. Centre-ville de Louisville, pas tellement.

Mais en novembre, un donateur anonyme a accordé à Louisville une subvention de contrepartie d'un million de dollars pour planter des arbres. Et maintenant "nous plantons furieusement, " dit Maria Koetter, directeur du Bureau de la durabilité pour le gouvernement du métro de Louisville, qui comprend les environs du comté de Jefferson.

La décision de Louisville de planter des arbres fait partie d'une tendance nationale des villes à ramener la nature dans les zones urbaines pour aider à prévenir l'accumulation de chaleur, qui se coince dans l'asphalte, parkings et toits. La conservation de la nature, un groupe environnemental à but non lucratif, travaille avec 20 villes, dont Louisville, pour aider à refroidir leurs températures en fournissant de l'ombre aux arbres, entre autres mesures.

Louisville est l'une des villes qui se réchauffent le plus rapidement aux États-Unis, en partie à cause de son emplacement sur la rivière Ohio dans une vallée qui emprisonne l'air, le smog et la chaleur, selon Climate Central, une organisation à but non lucratif qui étudie le changement climatique. Et cela en fait un « îlot de chaleur urbain » nettement plus chaud que les zones rurales environnantes.

Les zones urbaines de la région métropolitaine de Louisville sont en moyenne de 4,4 degrés Fahrenheit plus chaudes que les zones rurales - ce qui en fait la ville avec le cinquième "effet d'îlot de chaleur urbain" le plus intense en été, selon une étude de 2014 du groupe. La ville du désert, Las Vegas, est n°1. Mais Denver, Minneapolis, Portland, L'Oregon et Seattle - des villes que vous pourriez considérer comme verdoyantes ou ombragées - figurent sur la liste des 10 meilleurs du groupe, trop.

Sur les 60 villes étudiées, Climate Central a découvert que 57 d'entre eux avaient des effets mesurables d'îlots de chaleur urbains au cours des 10 années précédant 2014. Les températures dans certaines régions métropolitaines étaient jusqu'à 27 degrés supérieures à celles des zones rurales en une seule journée.

Les villes par nature génèrent de la chaleur.

"Ils ont des structures plus densément peuplées, " a déclaré Alyson Kenward, scientifique principal et directeur de recherche de Climate Central. "Ils utilisent tous ces matériaux qui retiennent la chaleur comme le béton et l'asphalte, et les toits sombres des bâtiments.

"Et ils ont des gens qui font fonctionner des machines, et des voitures générant de la chaleur, et les centrales électriques dégageant de l'air chaud, et les climatiseurs en marche."

La tendance vers des villes plus chaudes est d'une gravité mortelle. Selon le service météorologique national, la chaleur est la première cause de décès liée aux conditions météorologiques aux États-Unis.

The Nature Conservancy estime que 12, 000 personnes dans le monde meurent chaque année à cause de la chaleur, et l'Organisation mondiale de la santé prédit que 250, 000 000 par an pourraient mourir de chaleur d'ici 2050 à moins que les villes ne s'adaptent.

"Ce qui tue les gens, c'est quand vous avez une période de températures normales et que tout d'un coup il fait chaud pendant une période prolongée. C'est une surprise, " a déclaré Rob McDonald, scientifique principal pour le projet Global Cities de Nature Conservancy.

Même les villes des climats nordiques doivent faire face aux répercussions des températures élevées prolongées, il a dit. La ville de Toronto, par exemple, réfléchit à la manière d'atténuer la chaleur, car une grande partie de ses logements pour personnes âgées se trouvent dans des immeubles de grande hauteur sans climatisation. "Vous ne penseriez pas que Toronto aurait à s'en soucier, " il a dit.

Les arbres affectent la chaleur de plusieurs manières. Leur ombre empêche l'asphalte et le béton de devenir aussi chauds. Ils émettent de l'humidité pour garder l'air frais. Et ils s'imprègnent des polluants atmosphériques et "respirent" de l'air pur.

Cela peut affecter les incidences de l'asthme, trop, dit McDonald. "Il existe un lien très clair entre la mauvaise qualité de l'air et l'asthme, et un lien clair entre les arbres et la réduction de l'asthme, ", a-t-il déclaré. "Les arbres peuvent réduire la pollution et les particules de 10 à 25 pour cent."

Les arbres ne sont pas toujours une réponse facile à la chaleur urbaine. Des villes du désert comme Las Vegas et Tucson, Arizona., par exemple, ont plus de mal à augmenter la canopée de leurs arbres car il y a peu de pluie pour soutenir les feuillus à feuilles larges comme les chênes ou les érables. Ils doivent choisir des arbustes et des arbres résistants à la sécheresse.

"L'eau et les arbres sont un lien énorme pour nous, " a déclaré Katie Gannon, directeur de programme pour Trees for Tucson, une organisation à but non lucratif qui travaille à l'amélioration de la couverture végétale depuis la fin des années 1980. « Nous sommes un désert assez « humide ; nous recevons des précipitations en hiver comme en été. » Mais la ville a dû devenir « experte en récupération d'eau ».

Le maire de la ville, le démocrate Jonathan Rothschild, se fixer comme objectif d'en planter 10, 000 arbres, et des progrès sont accomplis, elle a dit.

Las Vegas, N°1 sur la liste des îlots de chaleur urbains les plus chauds de Climate Central, reçoit seulement 4 pouces de pluie par an, dit Marco Velotta, un urbaniste au Las Vegas Office of Sustainability.

La ville a également le lac Mead à l'est, donc "nous sommes comme une situation de trou de beignet, " dit-il. La partie de la ville près du lac Mead est fraîche, mais le centre-ville est chaud. L'objectif de la ville est d'augmenter sa canopée d'arbres de 14 à 15 % actuellement à 20 % d'ici 2035, et c'est planter des arbres et des arbustes indigènes et ceux qui n'utilisent pas beaucoup d'eau pour le faire.

"L'astuce consiste à équilibrer la consommation d'eau avec l'espèce pour fournir une bonne canopée, " dit Velotta.

Alors que les populations américaines et mondiales se déplacent vers les villes, la question de la chaleur urbaine deviendra plus importante.

Les arbres ne sont qu'une partie de l'équation pour rafraîchir les villes chaudes, dit Greg Kats, fondateur de Capital E, une société nationale de capital-risque d'énergie propre, qui a également aidé à développer le système LEED pour évaluer les « bâtiments verts » pour leurs caractéristiques d'économie d'énergie et d'eau.

"La construction verte a vraiment pris son envol, ", a-t-il déclaré. "Chaque grande ville du pays a des préférences pour que les nouvelles constructions soient vertes."

Mettre des « toits verts » sur des bâtiments avec des plantes et des arbres réduit les coûts énergétiques. L'utilisation de surfaces blanches au lieu de noir sur les toits reflète la chaleur au lieu de l'absorber. Le remplacement des stationnements asphaltés par des terrains gazonnés refroidit l'air et permet au sol d'absorber l'eau plus facilement, qui remplit les nappes phréatiques souterraines.

Nouvelle technologie, comme le verre pour les fenêtres qui s'assombrit en plein soleil et s'éclaircit lorsque les jours deviennent gris, fait partie de l'avenir de la conception de bâtiments urbains, dit Kats. Des villes comme Washington, D.C., commencent à expérimenter ces mesures.

L'automne dernier, 120 arbres ont été plantés le long de Broadway dans le centre-ville de Louisville, et l'objectif est une canopée de 45% pour toute la zone métropolitaine, a déclaré Koetter du Bureau de la durabilité. Cela signifie que le feuillage des arbres couvrira 45 pour cent de la ville et des banlieues. La zone a une canopée de 37% maintenant, et il tombe comme des tempêtes de verglas, les tempêtes de vent et l'âge des arbres ont fait tomber les arbres d'ombrage.

Louisville a perdu environ 6, 500 acres de canopée depuis 2004, soit environ 54, 000 arbres par an, selon une étude publiée en 2015.

La ville est également confrontée à une invasion de l'agrile du frêne, qui a été découvert pour la première fois dans le sud-est du Michigan, près de Detroit en 2002. Il a été trouvé à Louisville en 2009. Les coléoptères sont originaires de Chine et sont une espèce envahissante aux États-Unis. Ils ont déjà détruit des centaines de millions de frênes à travers le pays, selon le réseau d'information sur l'agrile du frêne de la Michigan State University.

"C'est alarmant, " dit Cindi Sullivan, directeur exécutif de TreesLouisville, une organisation à but non lucratif qui travaille avec les gouvernements locaux et d'autres groupes pour planter des arbres. "Nous pourrions envisager une canopée de 20 pour cent dans quelques années."

Mais ce ne sera pas pour ne pas avoir essayé.

La ville de Louisville a doublé l'argent qu'elle dépensera pour les arbres cette année à 500 $, 000 et 6, 250 arbres seront plantés, en particulier dans les zones à faible revenu qui ont moins d'arbres et en ont besoin. La ville offre même gratuitement des arbres aux habitants pour qu'ils les plantent dans leur jardin.

"Nous devons essayer n'importe quelle stratégie pour pouvoir planter plus d'arbres dans le sol, ", a déclaré Koetter.

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