La glace de mer arctique semble avoir atteint le 7 mars une étendue maximale record en hiver, selon des scientifiques de la NASA et du National Snow and Ice Data Center (NSIDC) soutenu par la NASA à Boulder, Colorado. Et de l'autre côté de la planète, le 3 mars, la banquise autour de l'Antarctique a atteint sa plus faible étendue jamais enregistrée par les satellites à la fin de l'été dans l'hémisphère sud, une tournure surprenante des événements après des décennies d'expansion modérée de la glace de mer.

Le 13 février, les nombres combinés de glace de mer arctique et antarctique étaient à leur point le plus bas depuis que les satellites ont commencé à mesurer en continu la glace de mer en 1979. La glace de mer polaire totale couvrait 6,26 millions de miles carrés (16,21 millions de kilomètres carrés), qui est 790, 000 milles carrés (2 millions de kilomètres carrés) de moins que l'étendue minimale mondiale moyenne pour 1981-2010 - l'équivalent d'avoir perdu un morceau de glace de mer plus grand que le Mexique.

La glace flottant au-dessus de l'océan Arctique et des mers environnantes rétrécit selon un cycle saisonnier de la mi-mars à la mi-septembre. Alors que les températures de l'Arctique baissent en automne et en hiver, la couverture de glace se développe à nouveau jusqu'à ce qu'elle atteigne son étendue annuelle maximale, généralement en mars. L'anneau de glace de mer autour du continent antarctique se comporte de manière similaire, avec le calendrier inversé :il atteint généralement son maximum en septembre et son minimum en février.

Cet hiver, une combinaison de températures plus chaudes que la moyenne, des vents défavorables à l'expansion des glaces, et une série de tempêtes a stoppé la croissance de la glace de mer dans l'Arctique. L'étendue maximale de cette année, atteint le 7 mars à 5,57 millions de miles carrés (14,42 millions de kilomètres carrés), a 37 ans, 000 milles carrés (97, 00 kilomètres carrés) en dessous du record précédent, qui s'est produit en 2015, et 471, 000 milles carrés (1,22 million de kilomètres carrés) plus petit que l'étendue maximale moyenne pour 1981-2010.

"Nous sommes partis d'une étendue minimale de septembre faible, " a déclaré Walt Meier, un scientifique de la glace de mer au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "Il y avait beaucoup d'eau de mer ouverte et nous avons vu des périodes de croissance très lente de la glace fin octobre et en novembre, parce que l'eau avait beaucoup de chaleur accumulée qui devait être dissipée avant que la glace puisse pousser. La formation de glace a commencé tardivement et tout a pris du retard - il était difficile pour la couverture de glace de mer de rattraper son retard."

L'étendue maximale de la glace de mer de l'Arctique a diminué en moyenne de 2,8 % par décennie depuis 1979, l'année où les satellites ont commencé à mesurer la glace de mer. Les pertes d'étendue minimales estivales sont près de cinq fois plus importantes :13,5 % par décennie. En plus de rétrécir en étendue, la calotte glaciaire s'amincit également et devient plus vulnérable à l'action des eaux océaniques, vents et températures plus clémentes.

L'étendue maximale record de la banquise de cette année n'entraînera peut-être pas nécessairement une nouvelle étendue minimale record en été, puisque le temps a un grand impact sur l'issue de la saison de fonte, dit Meier. "Mais il est garanti d'être inférieur à la normale."

En Antarctique, le minimum annuel record de glace de mer de 815, 000 milles carrés (2,11 millions de kilomètres carrés) était de 71, 000 milles carrés (184, 000 kilomètres carrés) en dessous de l'étendue minimale la plus basse précédente dans l'enregistrement satellite, qui s'est produit en 1997.

La banquise antarctique a connu une extension maximale précoce en 2016, suivi d'une perte de glace très rapide à partir du début de septembre. Depuis novembre, l'étendue quotidienne de la banquise antarctique a toujours été à son plus bas niveau dans les enregistrements satellitaires. La perte de glace a ralenti en février.

Le creux record de cette année s'est produit deux ans seulement après plusieurs records mensuels d'étendue de glace de mer en Antarctique et des décennies de croissance modérée de la glace de mer.

"Il y a beaucoup de variabilité d'une année à l'autre dans la banquise arctique et antarctique, mais globalement, jusqu'à l'année dernière, les tendances dans l'Antarctique pour chaque mois étaient vers plus de glace de mer, " a déclaré Claire Parkinson, chercheur principal sur la glace de mer à Goddard. "L'année dernière a été incroyablement différente, avec une diminution importante de la glace de mer dans l'Antarctique. Dire que maintenant l'étendue de la banquise antarctique atteint un minimum record, c'est vraiment intéressant."

Meier a déclaré qu'il était trop tôt pour dire si cette année marque un changement dans le comportement de la banquise antarctique.

"Il est tentant de dire que le plus bas record que nous observons cette année est le réchauffement climatique qui rattrape enfin l'Antarctique, " Meier a dit. " Cependant, cela pourrait être juste un cas extrême de repousser les limites de la variabilité d'une année à l'autre. Nous aurons besoin de plusieurs années de données supplémentaires pour pouvoir dire qu'il y a eu un changement significatif dans la tendance."