Près de cinq milliards de personnes dans le monde utiliseront un smartphone d'ici 2020. Chaque appareil est composé de nombreux métaux précieux et de nombreuses fonctionnalités technologiques clés ne seraient pas possibles sans eux. Certains, comme l'or, sera familier. Autres, comme le terbium, sont moins connus.

L'extraction de ces métaux est une activité vitale qui sous-tend l'économie mondiale moderne. Mais le coût environnemental peut être énorme et est probablement bien plus important que vous ne le pensez. Passons en revue certains des métaux clés des smartphones, ce qu'ils font, et le coût environnemental de leur extraction.

Déversements catastrophiques de déchets miniers

Fer (20%), l'aluminium (14 %) et le cuivre (7 %) sont les trois métaux les plus courants en poids dans votre smartphone moyen. Le fer est utilisé dans les haut-parleurs et les microphones et dans les cadres en acier inoxydable. L'aluminium est utilisé comme alternative légère à l'acier inoxydable et également dans la fabrication du verre résistant utilisé dans les écrans des smartphones. Le cuivre est utilisé dans le câblage électrique.

Cependant, d'énormes volumes de déchets solides et liquides (appelés « résidus miniers ») sont produits lors de l'extraction de ces métaux de la terre. Typiquement, les résidus miniers sont stockés dans de vastes structures de retenue qui peuvent avoir une superficie de plusieurs kilomètres carrés. Les récents déversements catastrophiques de résidus miniers mettent en évidence le danger de méthodes de construction inappropriées et d'une surveillance laxiste de la sécurité.

Le plus grand déversement jamais enregistré s'est produit en novembre 2015 lorsqu'un barrage s'est effondré dans une mine de minerai de fer à Minas Gerais, Brésil, libérant environ 33m de mètres cubes (assez pour remplir 23, 000 piscines olympiques) de déchets riches en fer dans la rivière Doce. Les déchets ont inondé les villages locaux, tuant 19 personnes et parcouru 650 km jusqu'à ce qu'ils atteignent l'océan Atlantique 17 jours plus tard.

Ce n'était que l'un des 40 déversements de résidus miniers qui se sont produits au cours de la dernière décennie et les impacts à long terme sur l'écologie et la santé humaine restent largement inconnus. Une chose est claire cependant :à mesure que notre soif de technologie augmente, les barrages de résidus miniers augmentent en nombre et en taille, et leur risque d'échec aussi.

Destruction de l'écosystème

L'or et l'étain sont courants dans les smartphones. Mais l'extraction de ces métaux est responsable de la dévastation écologique de l'Amazonie péruvienne aux îles tropicales d'Indonésie.

L'or dans les smartphones est principalement utilisé pour fabriquer des connecteurs et des fils, mais l'extraction de l'or est une cause majeure de déforestation en Amazonie. Par ailleurs, l'extraction de l'or de la terre génère des déchets riches en cyanure et en mercure, deux substances hautement toxiques pouvant contaminer l'eau potable et les poissons, avec de graves conséquences pour la santé humaine.

L'étain est utilisé pour la soudure dans l'électronique. L'oxyde d'indium-étain est appliqué sur les écrans des smartphones sous forme de couche mince, revêtement transparent et conducteur qui donne la fonctionnalité de l'écran tactile. Les mers entourant les îles indonésiennes de Bangka et de Belitung fournissent environ un tiers de l'approvisionnement mondial. Cependant, le dragage à grande échelle des fonds marins pour le sable riche en étain a détruit le précieux écosystème corallien tandis que le déclin de l'industrie de la pêche a entraîné des problèmes économiques et sociaux.

L'endroit le plus pollué de la planète ?

Qu'est-ce qui rend votre smartphone intelligent ? Ce seront les éléments des terres rares - un groupe de 17 métaux avec des noms étranges comme le praséodyme qui sont extraits principalement en Chine, Russie et Australie.

Souvent surnommés « métaux technologiques », les terres rares sont fondamentales pour la conception et le fonctionnement des smartphones. Haut-parleurs de smartphone cristallins, les microphones et les vibrations du téléphone sont possibles grâce à des moteurs et des aimants petits mais puissants fabriqués en néodyme, dysprosium et praséodyme. Le terbium et le dysprosium sont également utilisés pour produire les couleurs vibrantes d'un écran de smartphone.

L'extraction des terres rares est une entreprise difficile et sale, impliquant généralement l'utilisation d'acides sulfurique et fluorhydrique et la production de grandes quantités de déchets hautement toxiques. L'exemple le plus dérangeant et le plus stimulant du coût environnemental de notre soif de smartphones est peut-être le « lac des déchets technologiques du monde » à Baotou, Chine. Créé en 1958, ce lac artificiel récupère les boues toxiques issues des opérations de traitement des terres rares.

Les métaux précieux utilisés pour fabriquer les smartphones sont une ressource limitée. Des estimations récentes indiquent que nous allons manquer de certaines terres rares dans les 20 à 50 prochaines années, ce qui vous fait vous demander si les smartphones seront toujours là à ce moment-là. Réduire l'impact environnemental de l'utilisation des smartphones oblige les fabricants à augmenter la durée de vie des produits, rendre le recyclage plus simple et être ouvert sur l'origine de leurs métaux et l'impact environnemental. Partout dans le monde, les sociétés minières ont fait d'énormes progrès dans la pratique d'une exploitation minière plus durable. Mais nous, en tant que consommateurs, devons également considérer les smartphones comme moins un article jetable et plus comme une ressource précieuse qui porte un énorme fardeau environnemental.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.