Dans une analyse de 20 ans d'enregistrements d'incendies de forêt menée par des chercheurs de l'UMass Amherst et de l'Université du Colorado-Boulder, ils ont découvert que les incendies provoqués par l'homme représentaient 84 pour cent de tous les incendies de forêt, exhibant «une influence remarquable» sur les régimes américains modernes d'incendie de forêt. Plus loin, les humains étendent la niche du feu à davantage d'endroits et d'environnements avec une densité de coups de foudre historiquement faible. Crédit :Domaine public. FEMA/Andrea Booher
Les humains ont considérablement augmenté l'étendue spatiale et saisonnière des incendies de forêt aux États-Unis au cours des dernières décennies et en ont allumé plus de 840, 000 incendies au printemps, saisons d'automne et d'hiver sur une période de 21 ans, selon de nouvelles recherches.
Après avoir analysé la valeur de deux décennies d'enregistrements d'incendies de forêt des agences gouvernementales américaines couvrant la période 1992-2012, les chercheurs ont découvert que les incendies de forêt d'origine humaine représentaient 84 % de tous les incendies de forêt, triplant la durée moyenne de la saison des incendies et représentant près de la moitié de la superficie totale brûlée.
Les résultats ont été publiés aujourd'hui dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences .
"Il ne peut y avoir de feu sans étincelle, " a déclaré Jennifer Balch, Directeur du Earth Lab de CU Boulder et professeur adjoint au département de géographie et auteur principal de la nouvelle étude. "Nos résultats soulignent l'importance de considérer d'où viennent les allumages qui déclenchent les feux de forêt, au lieu de se concentrer uniquement sur le carburant qui transporte le feu ou le temps qui l'aide à se propager. Merci aux gens, la saison des feux de forêt dure presque toute l'année."
Les États-Unis ont connu certains des plus grands incendies de forêt jamais enregistrés au cours de la dernière décennie, surtout dans la moitié ouest du pays. La durée et l'intensité des futures saisons de feux de forêt est un sujet de préoccupation nationale étant donné l'impact potentiellement grave sur l'agriculture, écosystèmes, loisirs et autres secteurs économiques, ainsi que le coût élevé de l'extinction des incendies.
Le coût annuel de la lutte contre les incendies de forêt aux États-Unis a dépassé les 2 milliards de dollars ces dernières années.
Les chercheurs du CU Boulder ont utilisé la base de données Analysis-Fire Occurrence du programme d'incendie du Service forestier des États-Unis pour étudier les enregistrements de tous les incendies de forêt qui ont nécessité une intervention d'un État ou d'une agence fédérale entre 1992 et 2012, en omettant les brûlages dirigés et les feux agricoles gérés intentionnellement. Les feux de forêt d'origine humaine représentaient 84 % du total de 1,5 million de feux de forêt étudiés, avec des feux allumés par la foudre représentant le reste.
Au Colorado, 30% des incendies de forêt de 1992 à 2012 ont été déclenchés par des personnes, brûlant plus de 1,2 million d'acres. La durée de la saison des incendies pour les incendies déclenchés par l'homme était de 50 jours plus longue que celle de la saison des incendies déclenchée par la foudre (93 jours contre 43 jours), une double augmentation.
"Ces résultats ne négligent pas le rôle actuel du changement climatique, mais suggèrent plutôt que nous devrions être plus préoccupés par les chevauchements avec l'impact humain, " a déclaré Balch. " Le changement climatique rend nos champs, forêts et prairies plus sèches et plus chaudes pendant de plus longues périodes, créant une plus grande fenêtre d'opportunité pour les allumages liés à l'homme pour déclencher des incendies de forêt. »
Alors que les incendies provoqués par la foudre ont tendance à être fortement concentrés pendant les mois d'été, les incendies provoqués par l'homme se sont avérés être répartis de manière plus uniforme en toutes saisons. Globalement, les humains ont ajouté une moyenne de 40, 000 feux de forêt au printemps, les saisons d'automne et d'hiver chaque année, soit plus de 35 fois le nombre d'incendies déclenchés par la foudre au cours de ces saisons.
« Nous avons constaté une augmentation significative du nombre de grands, incendies déclenchés par l'homme au fil du temps, surtout au printemps, " a déclaré Bethany Bradley, professeur agrégé à l'Université du Massachusetts Amherst et co-auteur principal de la recherche. "Je pense que c'est intéressant, et effrayant, car cela suggère qu'à mesure que les saisons printanières deviennent plus chaudes et plus précoces en raison du changement climatique, les allumages humains nous exposent de plus en plus au risque de certains des plus grands, incendies de forêt les plus dommageables. »
"Tous les feux ne sont pas mauvais, mais les humains ajoutent intentionnellement et involontairement des allumages au paysage dans des zones et des saisons où les allumages naturels sont rares, " dit Jean Abatzoglou, professeur agrégé de géographie à l'Université de l'Idaho et co-auteur de l'article. « Nous ne pouvons pas facilement contrôler la façon dont les carburants secs obtiennent, ou la foudre, mais nous avons un certain contrôle sur les allumages déclenchés par l'homme."
Le jour le plus courant pour les incendies déclenchés par l'homme, de loin, cependant, c'était le 4 juillet avec 7, 762 incendies de forêt au total ont commencé ce jour-là au cours de la période de 21 ans.
Les nouvelles découvertes ont de vastes implications pour la politique de gestion des incendies et suggèrent que le comportement humain peut avoir un impact dramatique sur le nombre total d'incendies de forêt, pour le meilleur ou pour le pire.
« La bonne nouvelle ici est que nous pourrions, en théorie, réduire les feux de forêt d'origine humaine à moyen terme, " dit Balch. " Mais en même temps, nous devons également nous concentrer sur une vie plus durable avec le feu en déplaçant la contribution humaine aux allumages vers plus contrôlée, brûlures bien gérées."
