Un chercheur de l'Université d'État de Floride se penche sur la complexité de la façon dont le dégel du pergélisol dans les régions les plus septentrionales de la Terre retourne dans l'atmosphère sous forme de dioxyde de carbone et alimente davantage le changement climatique.

Réponse :Cela a beaucoup à voir avec de minuscules petits insectes appelés microbes et peu à voir avec la lumière du soleil.

Professeur adjoint de Terre, Sciences océaniques et atmosphériques Robert Spencer et une équipe de chercheurs se sont rendus en Sibérie de 2012 à 2015 pour mieux comprendre comment le dégel du pergélisol a affecté le cycle du carbone. Ils ont spécifiquement étudié comment les grandes quantités de carbone stockées dans ce pergélisol ont été transférées dans l'atmosphère sous forme de dioxyde de carbone.

Dans un article publié dans l'American Geophysical Union's Journal of Geophysical Research — Biogéosciences , Spencer et Aron Stubbins de l'Université de Géorgie expliquent que les bactéries - ou les microbes - étaient les principaux consommateurs de ce carbone. Ils engloutissent le carbone du pergélisol en dégel et le recrache sous forme de dioxyde de carbone.

Cela contraste avec la lumière du soleil, qui pourrait également décomposer le carbone et le transformer en dioxyde de carbone. Dans leur étude, les chercheurs ont découvert que la lumière du soleil convertissait peu ou pas du tout de carbone dégelé en dioxyde de carbone, alors que les microbes convertissent rapidement le carbone du pergélisol en dioxyde de carbone.

Le pergélisol de cette région est exceptionnellement profond (plus de 100 pieds à certains endroits) et est resté gelé pendant des dizaines de milliers d'années. Mais comme la Terre s'est réchauffée, il a commencé à dégeler, en libérant du carbone dans le cycle du carbone moderne et finalement dans l'atmosphère, contribuer davantage au réchauffement.

Comprendre comment ce carbone se dégrade au fil du temps fournit des informations essentielles aux scientifiques alors qu'ils étudient l'impact environnemental complet du changement climatique.

« Aborder le devenir photochimique du carbone en Sibérie nous a fourni une mine d'informations que nous pouvons utiliser à l'avenir alors que nous essayons d'aller de l'avant et de développer des modèles pour prédire les effets plus complets du changement climatique, " dit Stubbins.

D'une part, savoir que la lumière du soleil ne décompose pas le carbone dérivé du pergélisol est positif, dit Spencer. L'Arctique se réchauffe plus rapidement que n'importe où ailleurs sur Terre, provoquant une diminution de la couverture glaciaire et une expansion de la superficie des lacs. Étant donné que le potentiel d'apparition de processus photochimiques augmente, sachant que ce matériau a une réactivité limitée à la dégradation photochimique est important, ajouta Spencer.

Mais d'un autre côté, Spencer a noté que la conversion du carbone dérivé du pergélisol en dioxyde de carbone est toujours en cours.

"Nos recherches ont montré que le carbone du pergélisol est très attractif pour les microbes, " Spencer a déclaré. "Il ne va pas d'un stockage à long terme dans le pergélisol à un autre stockage à long terme dans les océans. Les insectes le rongent dans les ruisseaux, rivières, les lacs et les systèmes marins et de le renvoyer dans l'atmosphère. En d'autres termes, les bactéries font tourner le monde et ces minuscules organismes ont un impact important sur le cycle mondial du carbone."