De nouvelles recherches suggèrent que la capacité de la biosphère terrestre à absorber le dioxyde de carbone (CO2) peut avoir été sous-estimée dans les calculs passés en raison de certains changements d'affectation des terres n'étant pas pleinement pris en compte.

Il est bien connu que la biosphère terrestre (le terme collectif pour toute la végétation terrestre du monde, sol, etc.) est un facteur important d'atténuation du changement climatique, car il absorbe environ 20 % de toutes les émissions de CO2 des combustibles fossiles.

Cependant, son rôle de puits de carbone net est affecté par les changements d'affectation des terres tels que la déforestation et l'expansion des pratiques agricoles.

Une nouvelle étude, menée par une collaboration internationale de scientifiques et publiée dans la revue Géosciences de la nature , a analysé dans quelle mesure ces pratiques changeantes d'utilisation des terres affectent les émissions de carbone - permettant de prédire avec plus de précision les niveaux d'absorption de CO2 par la biosphère terrestre.

Les résultats montrent non seulement que les émissions de CO2 dues à l'évolution des pratiques d'utilisation des terres sont susceptibles d'être nettement plus élevées qu'on ne le pensait auparavant, mais impliquent également que ces émissions sont compensées par un taux d'absorption de carbone plus élevé parmi les écosystèmes terrestres.

Co-auteur de l'étude, Dr Tom Pugh de l'Université de Birmingham, dit:

"Nos travaux montrent que la biosphère terrestre pourrait avoir un potentiel plus important qu'on ne le pensait auparavant pour atténuer le changement climatique en séquestrant les émissions de carbone des combustibles fossiles. Cependant, pour réaliser pleinement ce potentiel, nous devrons veiller à ce que les émissions importantes résultant des changements d'affectation des terres soient réduites autant que possible. »

Le co-auteur, le professeur Stephen Sitch de l'Université d'Exeter ajoute :

« Les résultats impliquent que les projets de reboisement et les efforts pour éviter une nouvelle déforestation sont de la plus haute importance dans notre quête pour limiter le réchauffement climatique à moins de 2 °C, comme indiqué dans l'accord de Paris sur le climat.