La nouvelle année dans de nombreuses villes du nord de la Chine a débuté avec une couverture épaisse, le smog étouffant, malgré les efforts de lutte contre la pollution qui ont commencé à prendre effet au cours des dernières années. Un article dans Nouvelles de la chimie et de l'ingénierie ( C&EN ), le magazine d'information hebdomadaire de l'American Chemical Society, examine ce qui rend le problème de pollution de la Chine si insoluble.

Hepeng Jia et Ling Wang, envoyés spéciaux pour C&EN, rapportent qu'en 2013, la Chine a adopté des politiques nationales strictes conçues pour lutter contre la pollution atmosphérique. Le plan comprenait la réduction de la consommation de charbon et l'abaissement des niveaux de particules fines, qui a entraîné la fermeture de milliers d'usines polluantes, notamment dans le nord de la Chine. En 2015, le gouvernement a indiqué que les niveaux de particules fines dans 74 villes ont baissé en moyenne de 14,1 pour cent par rapport à l'année précédente.

Pourtant, le smog persiste. Les chercheurs disent que les raisons sont compliquées. Changement climatique, par exemple, pourrait jouer un rôle en réduisant le vent, permettant aux polluants atmosphériques de s'accumuler et de rester en place. Il existe également une incertitude quant aux sources de pollution et à la façon dont les diverses émissions réagissent les unes avec les autres pour créer le smog. Des études récentes ont révélé que le dioxyde d'azote et l'ammoniac pourraient contribuer de manière significative à la pollution de l'air en Chine. D'autres recherches suggèrent que les composés organiques volatils des véhicules aggravent également le problème. Ces résultats suggèrent de nouveaux domaines que la Chine pourrait cibler pour aider à assainir son air.