Une installation de stockage de gaz naturel en Californie où une éruption a craché du méthane pendant près de quatre mois a terminé un examen de sécurité requis pour reprendre ses activités, même s'il ne reviendra peut-être jamais à pleine capacité, des responsables de l'État ont déclaré mardi.

L'installation de Southern California Gas Co. à Aliso Canyon est paralysée plus d'un an depuis que l'éruption découverte en octobre 2015 a entraîné 8, 000 familles de leurs maisons de Los Angeles et a conduit à des plaintes massives de saignements de nez, la nausée, maux de tête et autres maladies.

Moins d'un tiers des 113 puits de l'ancien champ pétrolier vieillissant ont passé avec succès les inspections rigoureuses ordonnées après l'éruption. Les autres ont été mis hors service et doivent passer les tests prescrits par l'État dans un délai d'un an ou être scellés de façon permanente.

L'État pourrait signer dès le mois prochain pour autoriser l'utilisation des puits approuvés pour stocker plus de gaz, bien que l'entreprise soit limitée à environ un tiers de la capacité de stockage de l'installation, a déclaré le ministère de la Conservation.

Bien que l'installation ait une capacité de 83 milliards de pieds cubes, l'État a fixé une limite de stockage de 29 milliards de pieds cubes, soit environ le double de la quantité de gaz naturel qui reste dans les cavernes à plus d'un mile sous terre. L'État a déclaré que la capacité maximale de sécurité est de 65 milliards de pieds cubes, bien en deçà de la pleine capacité.

"En ce moment, il n'y a aucune information qui indiquerait qu'un retour à cette capacité totale de 83 milliards de pieds cubes serait jamais nécessaire, " a déclaré Edward Randolph de la California Public Utilities Commission.

SoCalGas n'a pas répondu spécifiquement aux questions sur la capacité réduite, déclarant dans un communiqué qu'il examinait les directives supplémentaires.

Aliso Canyon est le plus grand site de stockage de gaz naturel de l'Ouest et est considéré comme essentiel dans la région de Los Angeles pour le chauffage domestique et pour alimenter les centrales électriques au gaz pendant les pics d'énergie.

Cependant, les pannes prévues sans que l'installation ne soit pleinement opérationnelle ne se sont pas produites, et de nombreux résidents à proximité veulent qu'il soit définitivement fermé après avoir enduré la puanteur, maux et frustration après l'éruption.

Ils peuvent maintenant avoir leur mot à dire dans les commentaires publics acceptés jusqu'au 6 février et lors des audiences les 1er et 2 février à Woodland Hills.

Les représentants de l'État décideront s'il faut autoriser SoCalGas à reprendre ses opérations de stockage après la période de consultation publique.

La cause de l'éruption fait toujours l'objet d'une enquête.

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