Les réservoirs d'eau créés par les barrages sur les rivières pourraient avoir des impacts importants sur le cycle du carbone et le système climatique mondiaux qui ne sont pas pris en compte, conclut une nouvelle étude.

L'étude, menée par des chercheurs de l'Université de Waterloo et de l'Université libre de Bruxelles, apparaît dans Communication Nature . Il a constaté que les réservoirs de barrage artificiels piègent près d'un cinquième du carbone organique se déplaçant de la terre à l'océan via les rivières du monde.

Bien qu'ils puissent agir comme une source ou un puits important de dioxyde de carbone, les réservoirs sont peu représentés dans les modèles actuels de changement climatique.

"Les barrages n'ont pas seulement des impacts environnementaux locaux. Il est clair qu'ils jouent un rôle clé dans le cycle mondial du carbone et donc le climat de la Terre, " a déclaré Philippe Van Cappellen, titulaire d'une chaire d'excellence en recherche du Canada en écohydrologie à Waterloo et coauteur de l'étude. "Pour des prévisions climatiques plus précises, nous devons mieux comprendre l'impact des réservoirs."

Il y en a actuellement plus de 70, 000 grands barrages dans le monde. Avec la poursuite de la construction de nouveaux barrages, plus de 90 pour cent des rivières du monde seront fragmentées par au moins un barrage au cours des 15 prochaines années.

Les chercheurs de l'étude ont utilisé une nouvelle méthode pour déterminer ce qui arrive au carbone organique circulant dans les rivières et ont pu capturer l'impact de plus de 70 pour cent des réservoirs artificiels du monde en volume. Leur modèle relie des paramètres physiques connus tels que le débit d'eau et la taille du réservoir avec des processus qui déterminent le devenir du carbone organique dans les rivières mises en eau.

"Avec le modèle utilisé dans cette étude, nous pouvons mieux quantifier et prédire comment les barrages affectent les échanges de carbone à l'échelle mondiale, " dit Van Cappellen, professeur au Département des sciences de la Terre et de l'environnement de Waterloo.

Dans des études récentes similaires, le groupe de chercheurs a également découvert que la construction de barrages en cours entrave le transport de nutriments tels que le phosphore, l'azote et le silicium à travers les réseaux fluviaux. Les changements de flux de nutriments ont des impacts globaux sur la qualité de l'eau fournie aux zones humides, des lacs, les plaines inondables et les zones marines côtières en aval.

"Nous augmentons essentiellement le nombre de lacs artificiels chaque fois que nous construisons un barrage, " a déclaré Taylor Maavara, auteur principal et doctorant à Waterloo. "Cela modifie le débit de l'eau et les matériaux qu'elle transporte, y compris les nutriments et le carbone.