Une gestion plus efficace du pâturage sur les prairies pourrait augmenter considérablement la production mondiale de lait et de viande ou libérer des terres pour d'autres usages.
Environ 40 % des prairies naturelles dans le monde ont le potentiel de soutenir une augmentation du pâturage du bétail, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Biologie du changement global . Cela se traduit par une augmentation potentielle de 5 % de la production laitière et de 4 % de la production de viande par rapport à l'an 2000 ou permet de libérer 2,8 millions de kilomètres carrés de prairies de la production.
Afin de nourrir la population mondiale croissante, la production alimentaire mondiale devra augmenter, mais en même temps, les systèmes de production alimentaire ont des impacts sur l'environnement et le climat. Produits de l'élevage, y compris la viande et le lait, sont une source alimentaire majeure pour des millions de personnes, et la demande pour ces produits augmente. Cependant, l'élevage et la conversion des terres pour une production animale accrue peuvent entraîner une augmentation des émissions de gaz à effet de serre ou l'érosion des sols par le surpâturage.
« Les prairies sont généralement considérées comme jouant un rôle important dans l'augmentation de la production alimentaire pour répondre à la demande alimentaire future, " dit Tamara Fetzel, chercheur à l'Institut d'écologie sociale de Vienne (Université Alpen Adria), qui a dirigé l'étude dans le cadre de sa participation au programme d'été 2015 pour jeunes scientifiques de l'IIASA. "Mais pour atteindre cet objectif de manière durable, notre étude suggère que nous devrions nous concentrer sur une utilisation plus efficace des ressources foncières actuellement disponibles, au lieu de convertir des terres à d'autres usages."
La quantité de pâturages d'élevage que peuvent supporter dépend d'un certain nombre de variables, notamment les conditions climatiques, biologique, et des facteurs socio-économiques tels que la gestion, systèmes de stockage, et la conservation de la biomasse. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont exploré l'impact des modèles saisonniers d'approvisionnement en biomasse sur la dynamique potentielle des systèmes d'élevage à base d'herbe, à l'échelle mondiale. Fetzel et ses collègues ont identifié des zones où une biomasse supplémentaire pourrait potentiellement être extraite du paysage, en comparant le niveau actuel d'intensité de pâturage aux niveaux maximum supportés en période d'approvisionnement minimum en biomasse, comme l'hiver ou les périodes sèches. Les auteurs discutent également de nombreuses contraintes socio-économiques et écologiques liées à l'exploitation de ce potentiel, comme le manque d'infrastructures, l'accès au marché, connaissance, la finance, et les contraintes de main-d'œuvre ou les impacts des sécheresses, et les compromis négatifs potentiels tels que la perte de biodiversité ou la dégradation des sols.
« La productivité des prairies et le potentiel d'intensification sont parmi les paramètres les plus incertains dans les évaluations mondiales de l'utilisation des terres et sont souvent utilisés pour estimer des objectifs ambitieux d'atténuation des GES. Rendre les estimations de l'intensité de pâturage maximale potentielle plus réalistes en tenant compte des contraintes saisonnières révèle un certain potentiel d'augmentation du pâturage intensité à certains endroits, montre pourtant que la superficie réelle des prairies disponibles à d'autres fins reste limitée, " déclare Petr Havlík, chercheur à l'IIASA, un co-auteur de l'étude qui a conseillé Tamara Fetzel pendant l'YSSP avec Karl-Heinz Erb de l'Institut d'écologie sociale de Vienne.
