Crues éclair, crever les berges, drains qui débordent, les contaminants s'infiltrant dans les cours d'eau :certains des éléments perturbateurs, conséquences dommageables et dangereuses d'avoir trop de pluie. Mais les villes peuvent-elles être conçues et adaptées pour vivre de manière plus flexible avec l'eau – pour la traiter en amie plutôt qu'en ennemie ?

En décembre 2015, La tempête Desmond a frappé le nord du Royaume-Uni. Dans son sillage sont venus les inondations, la misère de la boue, l'eau polluée déferle dans les habitations et la perturbation des commerces fermés, écoles et routes.

La croissance urbaine rapide et les conditions météorologiques de plus en plus imprévisibles ont attiré l'attention sur la résilience des villes du monde entier, non seulement face aux événements extrêmes, mais aussi à des pluies torrentielles plus fortes que la normale, et a soulevé des questions sur la façon dont le risque d'inondation peut être géré.

Il n'y a bien sûr pas de stratégie « taille unique ». Pour certaines régions, la défense est une possibilité. Pour les autres, la retraite est la seule option. "Mais pour ceux qui ne peuvent pas non plus, nous devons fondamentalement réécrire le livre de règles sur la façon dont nous percevons l'eau comme un danger pour les villes, " dit Ed Barsley, Doctorante travaillant avec le Dr Emily So au Cambridge University Center for Risk in the Built Environment (CURBE). Barsley pense que l'adaptation et la planification de la résilience peuvent offrir une opportunité unique d'améliorer la qualité des villes (voir panneau).

Le Dr Dick Fenner du département d'ingénierie de Cambridge convient que la résilience à l'eau doit être considérée de manière positive. Il fait partie du projet Blue-Green Cities à l'échelle du Royaume-Uni, qui élabore des stratégies pour gérer le risque d'inondation urbaine de manière à rapporter également des dividendes dans de nombreux autres domaines, en « verdissant » la ville. « Nous voulons faire de la pluie un événement gagnant-gagnant, " il dit.

Lorsqu'il s'agit de faire face aux inondations, l'une des difficultés majeures auxquelles sont confrontées de nombreuses villes est l'imperméabilité de l'environnement bâti. Dans une ville pavée, bétonné et asphalté, l'eau de surface ne peut pas s'infiltrer rapidement et naturellement dans la terre.

Centre-ville de Newcastle, par exemple, est d'environ 92% imperméable, et a subi d'importantes inondations dans le passé. "L'"empreinte des inondations" de la" mousson de Toon "de 2012 a causé environ 129 millions de livres sterling de dommages directs et 102 millions de livres sterling de dommages indirects, se répercutant sur les secteurs économiques bien au-delà du lieu physique de l'événement, " dit Fenner.

"Traditionnellement, des villes ont été construites pour capter les eaux de ruissellement dans les caniveaux et les drains, être évacué. Mais où est loin ? Et de quelle taille aurions-nous besoin de construire ces canalisations si la ville ne peut pas faire face maintenant ?" ajoute-t-il. ses infrastructures vertes peuvent être réunies.

Les villes du monde entier adoptent déjà le concept de « verdissement », en utilisant un pavage perméable, les rigoles biologiques (fossés peu profonds remplis de végétation), plantation de rue, jardins sur les toits et parcs de poche. Les infrastructures vertes profitent à la santé et à la biodiversité, et peut aider à lutter contre la hausse des niveaux de CO2, effets d'îlot de chaleur, pollution de l'air et bruit.

"Non seulement ils fournissent également un endroit pour que l'eau s'imprègne, " dit Fenner, « ils peuvent même créer des ressources à partir de l'eau, par exemple en générant de l'énergie à partir de l'écoulement de l'eau à travers des systèmes de drainage durables et en fournissant des lieux d'agrément et de loisirs ».

Tout va bien, mais avec une longue liste de choix potentiels « bleu-vert », et une liste tout aussi longue d'avantages, comment les villes choisissent-elles les meilleures options ?

L'un des principaux résultats de l'initiative Villes bleues-vertes est une « boîte à outils » pour les autorités, planificateurs, les entreprises et les collectivités pour les aider à décider. En utilisant le modèle CityCat de l'université de Newcastle, l'équipe a évalué dans quelle mesure les infrastructures vertes ont réussi à retenir les écoulements de surface, et a utilisé de nouvelles techniques de traçage pour suivre le mouvement et le piégeage des sédiments pendant les tempêtes intenses. Ensuite, ils ont cartographié les avantages dans un système d'information géographique (SIG) pour identifier les emplacements physiques qui sont des « points chauds d'avantages ».

Les outils ont été développés en évaluant les avantages en termes de performances des infrastructures vertes recueillies auprès de sites au Royaume-Uni et aux États-Unis. Dans le cadre d'une récente étude de démonstration de 12 mois à Newcastle, un réseau Learning Action Alliance a été mis en place avec des acteurs locaux qui ont, dit Fenner, conduit à de nouvelles opportunités qui reflètent les priorités et les préférences des communautés et des résidents locaux.

Maintenant, Conseil municipal de Newcastle, l'Agence de l'environnement, Eau de Northumbrie, Université de Newcastle, Arup et Royal Haskoning DHV se sont associés pour être les premières organisations du pays à s'engager explicitement dans une approche bleu-vert, comme recommandé par la recherche. L'espoir est que d'autres organisations locales et nationales emboîteront le pas.

Adopter la résilience, comme le font ces organisations, est d'une importance vitale lorsqu'il s'agit de faire face aux risques naturels, dit Emily Alors, qui dirige CURBE :« Nous devons nous rappeler que les inondations sont un processus naturel et un aléa avec lequel nous devons apprendre à vivre. C'est souvent la configuration décousue de l'environnement bâti qui en fait un risque pour les communautés. Notre objectif devrait être concevoir pour réduire l'impact de, et notre temps de récupération de, ce risque naturel."

Fenner ajoute :« Il est difficile de continuer à fournir un service d'eau et d'assainissement efficace et fiable malgré les défis perturbateurs tels que les inondations, mais vitale; cela nécessite une innovation continue et spectaculaire. À l'avenir, nous verrons des villes entièrement sensibles à l'eau, où la gestion de l'eau est si bonne que c'est presque comme si la ville n'y était pas."

Le projet Blue-Green Cities est financé par le Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC), implique des chercheurs de neuf universités britanniques et est dirigé par l'Université de Nottingham. Un projet parallèle, Eau propre pour tous, financé par EPSRC et la National Science Foundation, relie l'équipe avec des chercheurs aux États-Unis.

Alors que le projet Blue-Green Cities se concentre sur le drainage urbain en période de précipitations normales à excessives, Ed Barsley est plus soucieux d'aider les communautés à prendre en compte les conséquences des événements extrêmes.

"Les inondations ont un impact dévastateur et le risque d'inondation est souvent considéré comme un fardeau à supporter, " dit Barsley, « mais la pérennité et la planification de la résilience peuvent et doivent être utilisées comme un moteur pour augmenter la qualité des bâtiments, rues et quartiers - une chance pour un changement passionnant dans nos villes."

A titre d'étude de cas, Barsley utilise le village de Yalding dans le Kent, qui a subi une épreuve physique, impacts économiques et psychologiques des inondations.

Il a examiné comment chaque maison du village s'est préparée et a été affectée par sa dernière inondation, son emplacement et ses matériaux de construction, et même sa hauteur seuil millimétrique; puis il a examiné les futurs scénarios de risque d'inondation. Le résultat est une méthodologie d'évaluation de la résilience qui peut être utilisée pour aider à informer et à planifier l'adaptation, et est transférable à d'autres communautés grandes ou petites à travers le Royaume-Uni et dans le monde.

« Quand nous avons communiqué les risques à la communauté, nous avons découvert que la résilience signifie différentes choses pour différentes personnes. Comprendre les priorités peut les aider à adapter leur propre stratégie pour qu'elle soit contextuellement appropriée, " explique Barsley, qui est conseiller spécial sur les risques d'inondation dans le Sud-Est du député Greg Clark, Secrétaire d'État au Département des collectivités et des collectivités locales.

Pour les maisons dans lesquelles les mesures de résistance comme les barrières anti-inondation seront surmontées, une option pourrait être de considérer l'étage inférieur comme un espace sacrificiel - une zone qui peut être inondée sans perturber les déchets, l'électricité ou l'eau. A Yalding, il existe des exemples de propriétaires qui ont fait exactement cela et ont ajouté un étage supplémentaire à leur maison.

« J'aimerais que la résilience soit récompensée et que nous commencions à vivre avec l'eau d'une manière différente. Intégrer la résilience à long terme a un énorme potentiel pour créer des espaces dynamiques et enrichissants.