En janvier, des scientifiques de diverses disciplines se réuniront pour entreprendre le tout premier échantillonnage coordonné des principaux fleuves de Grande-Bretagne afin de rechercher le carbone organique dérivé du sol. Ce carbone est un élément important de notre « capital naturel » - en fait, il est si important que la restauration de certains éléments endommagés de celui-ci, comme les tourbières des hautes terres, pourrait coûter jusqu'à 570 millions de livres sterling au cours des 40 prochaines années. En reconnaissance de cela, la NERC a commandé le nouveau programme majeur, LOCATE (Terre Océan Carbone Transfert). Une première activité clé consiste à estimer la perte en échantillonnant trente rivières une fois par mois pendant une année entière.

LOCATE utilise la puissance de l'ensemble hautement distribué de centres que la NERC a à travers le pays pour mener cette ambitieuse, programme d'échantillonnage. Outre le Centre national d'océanographie (NOC) qui mène ce projet, les centres comprennent; le Centre d'Ecologie et d'Hydrologie (CEH), le British Geological Survey (BGS) et le Plymouth Marine Laboratory (PML), en collaboration avec l'Institut de recherche environnementale de Thurso, Écosse. Tisser un cadre d'échantillonnage et d'analyse n'est pas une mince affaire, pour cette raison, LOCATE a effectué un essai à sec très réussi en novembre 2016 en vue du démarrage officiel de la deuxième semaine de janvier 2017.

Le carbone du sol britannique offre à la société toute une série d'avantages. Sur les champs, le carbone du sol soutient la production végétale, tandis que les tourbières agissent pour stocker le carbone loin de l'atmosphère où il peut conduire au changement climatique. Les réserves de carbone sont menacées par le changement d'affectation des terres lié aux changements climatiques entraînant une augmentation des pertes des terres vers les rivières, estuaires et océans. Ces pertes ont été signalées en Grande-Bretagne et en Europe et posent divers risques, notamment une dégradation de la qualité de l'eau potable et une diminution de la fertilité des sols, ainsi qu'une augmentation potentielle des émissions anthropiques dans l'atmosphère.

Les sols du monde entier contiennent environ quatre fois plus de carbone que les combustibles fossiles, qui à ce jour sont entrés dans l'atmosphère par combustion. Ce réservoir de carbone est le plus important aux hautes latitudes, comme le nord de l'Ecosse. Chaque année, une partie de ce carbone s'infiltre dans les rivières et les ruisseaux, augmentant progressivement la concentration de carbone dissous dans les rivières de certaines parties de la Grande-Bretagne et de l'Europe. Une bonne compréhension de l'endroit où ce mouvement se produit actuellement n'existe pas actuellement, avec des estimations historiques montrant des différences géographiques substantielles. Pour cette raison, LOCATE établira la quantité de carbone du sol qui pénètre dans les rivières et les estuaires et établira des comptes de carbone précis et à jour pour la masse continentale de la Grande-Bretagne. En outre, LOCATE développera des bassins versants d'observatoires naturels en Ecosse, le Pays de Galles et l'Angleterre pour examiner en détail le cycle du carbone. Les résultats de ce travail seront utilisés pour développer des modèles prédictifs avec lesquels les futurs plans de politique et de gestion des terres peuvent être développés.

Plus tôt cette année, LOCATE a échantillonné toute la mer du Nord, dont les données montrent des concentrations de matières terrestres plus élevées dans le Rhin que dans l'écoulement de la Baltique. Ce résultat surprenant montre qu'il reste encore beaucoup à comprendre sur cette composante clé du cycle planétaire du carbone.

Professeur Richard Sanders, du CNO et chercheur principal de LOCATE, mentionné, « LOCATE développera notre compréhension de la quantité de carbone perdue de la terre vers nos rivières, estuaires et océans. Surtout, nous identifierons les points chauds de ces pertes. L'un des principaux objectifs est de mobiliser les communautés de recherche et de parties prenantes au sens large pour qu'elles s'engagent dans le projet grâce à l'accès aux observatoires et aux données LOCATE avec lesquels les questions sur le cycle du carbone peuvent être abordées. »