Même si elle échappe aux araignées et aux mouches à ailes, une mouche domestique survit de l'ordre de quelques semaines seulement. En effet, nous mesurons la durée de vie de nombreuses créatures - en particulier les minuscules - en mois. Cependant, certains membres du règne animal sont loin de l'autre côté de l'échelle de longévité, capable de vivre pendant des siècles ou même des millénaires. Contre certaines éponges marines ou palourdes marines, l'homme le plus âgé n'est qu'un parvenu de nouveau-né.
En analysant leurs squelettes à base de chitine et de kératine, les scientifiques ont comparé des coraux noirs des profondeurs du golfe du Mexique, récupérés à des profondeurs de 300 mètres (984 pieds) et plus, à l'âge de 2 000 ans. La palourde, ou quahog de l'océan, un bivalve en eau profonde de l'Atlantique Nord, peut vivre au moins un demi-millénaire. Mais ce sont surtout les méduses immortelles qui semblent avoir la capacité de vivre indéfiniment - si elles ne sont pas tuées par des prédateurs ou une infection - en faisant des allées et venues entre les stades juvéniles et adultes.
Les animaux avec des épines dorsales ne se comparent pas tout à fait dans le rayon de la vie avec les invertébrés, mais comprennent néanmoins des espèces incroyablement durables. La baleine boréale, une baleine à fanons des eaux arctiques, peut vivre au moins deux siècles, sa longévité étant en partie trahie par la présence de harpons du XIXe siècle dans la chair des baleines tuées par les chasseurs inuits dans les années 2000. Un article paru en 2007 dans Nature rapporte que les Inuits prétendent depuis longtemps - à juste titre, selon des études scientifiques - que les baleines boréales peuvent vivre l'équivalent de «deux vies humaines». Tortues géantes, divers sébastes, esturgeons jaunes et lézards primitifs tuatara peut atteindre 100 à 200 ans ou plus.
Humains et autres primates
La personne la plus âgée enregistrée était une Française nommée Jeanne Calment, décédée en 1997 à l'âge de 122 ans. Bien que ces durées de vie ne soient certainement pas la norme, les êtres humains ont une durée de vie impressionnante par rapport à la plupart des autres mammifères: en 2012, l'Organisation mondiale de la santé a déclaré que l'espérance de vie moyenne à la naissance était de 70 ans. Aucun autre primate n'est connu pour vivre aussi longtemps, bien que les singes comme le singe araignée à face noire et le babouin olive, et les grands singes comme les chimpanzés et les gorilles, puissent prospérer pendant quatre ou cinq décennies. Chez les tarsiers, les singes, les singes et les êtres humains - mais pas les loris ou les lémuriens - la taille du cerveau semble être corrélée à une durée de vie plus longue.
Traits physiologiques favorisant la longévité
La biologie de le vieillissement - chez les êtres humains et d'autres organismes - est encore riche en mystère, mais les scientifiques ont identifié certaines caractéristiques physiologiques potentielles et processus qui peuvent dicter une vie plus longue pour certaines créatures. À un niveau basique, un métabolisme plus lent - tel que celui présenté par certains organismes d'eau froide comme la baleine boréale et les éponges de mer antarctiques - pourrait favoriser une durée de vie prolongée. Une étude sur la palourde a suggéré que la longévité des mollusques pourrait être corrélée avec des niveaux réduits d'oxydation des lipides dans les membranes de leurs mitochondries, un processus biochimique apparemment associé au vieillissement cellulaire dans certains organismes. Le mécanisme par lequel la méduse immortelle adulte prolonge sa vie implique le retour de ses cellules aux phases plus jeunes du kyste et du polype colonial, un retour de l'horloge qui semble déclenché par des menaces de survie telles que la diminution des réserves alimentaires ou des blessures physiques.
