La pollution chimique présente une multitude de dangers pour les humains et la faune. Les déversements de produits chimiques toxiques peuvent causer des dommages immédiats et à court terme à l'environnement et à toute personne exposée aux substances. Cependant, les effets à long terme de la pollution chimique, qui peuvent nuire à ceux qui sont loin de la source initiale de contamination et sur une période beaucoup plus longue, sont beaucoup plus insidieux.
Effets directs sur la santé
Les produits chimiques toxiques s'échappant dans l'environnement peuvent constituer une menace immédiate pour la santé et la vie. De nombreux types de substances peuvent être toxiques en doses suffisamment importantes, de sorte qu'un déversement important ou une fuite pourrait tuer ou blesser un grand nombre de personnes. L'un des exemples les plus tristement célèbres d'une fuite chimique importante est survenu à Bhopal, en Inde, en 1984, lorsque 40 tonnes de gaz isocyanate de méthyle ont fui d'une usine de pesticides, couvrant la ville voisine et tuant plus de 3 800 personnes. Bioaccumulation et toxicité
Toutes les fuites chimiques n'ont pas d'effets immédiats. Cependant, même lorsqu'une exposition se produit à un niveau trop bas pour causer des dommages importants ou la mort, le produit chimique peut s'attarder dans les fluides corporels et les tissus et s'accumuler avec le temps. Ce processus s'appelle la bioaccumulation et certaines substances sont susceptibles de s'accumuler dans le corps et de causer des dommages à long terme. Les métaux lourds, tels que le mercure, sont des bioaccumulateurs notoires et peuvent remonter la chaîne alimentaire. Les poissons peuvent accumuler du mercure dans leur chair, et cette contamination peut passer à n'importe quel animal ou humain qui mange le poisson. Une fois que les niveaux deviennent toxiques, ils peuvent entraîner des problèmes de santé chroniques et des dommages génétiques.
Contamination du sol
Les déversements de produits chimiques sur le sol sont associés à des dangers à court et à long terme. Toute personne se trouvant dans la zone immédiate de la contamination au moment où elle se produit peut subir les effets de l'exposition, mais une fois que le produit chimique pénètre dans le sol, les plantes de la zone peuvent l'absorber pendant le processus normal de croissance. De cette façon, un déversement de produits chimiques près d'une terre fertile pourrait contaminer les cultures et répandre la pollution par ceux qui les consomment.
Contamination de la nappe phréatique
Un autre danger à long terme de pollution chimique est la niveau hydrostatique. Si les produits chimiques pénètrent dans le sol et pénètrent dans les aquifères souterrains, le mouvement naturel de l'eau à travers la nappe phréatique peut les propager sur une zone extrêmement étendue. De plus, étant donné que l'eau a tendance à se déplacer lentement à travers ces systèmes souterrains, les effets réels d'un déversement chimique peuvent ne pas être détectés pendant un certain temps et il peut être très difficile de remonter à la source une fois découverte. Pour cette raison, l'Agence de protection de l'environnement maintient son programme Superfund pour identifier, isoler et nettoyer les sites toxiques avant que la contamination puisse se propager dans toute la région.
