Même si les cours d'introduction à l'économie ne touchent souvent qu'à l'algèbre de base, une compréhension approfondie de la discipline nécessite des mathématiques rigoureuses, en particulier le calcul.
Le calcul, en tant que branche des mathématiques avancées, se concentre sur les fonctions et les dérivées. Une fonction décrit comment une variable dépend d'une autre, en utilisant des symboles comme X et Y pour représenter, par exemple, le prix et la quantité. Lorsque Y change à mesure que X change, les deux sont liés par une relation fonctionnelle.
Les dérivés quantifient la vitesse à laquelle une variable change par rapport à une autre. En économie, ce concept correspond directement à l'analyse marginale, qui examine comment un petit changement progressif, comme une heure de travail supplémentaire, affecte des résultats tels que les coûts ou les revenus.
Greg Mankiw, économiste à Harvard, dans son manuel largement utilisé Principles of Economics , décrit comment les individus et les entreprises « pensent à la marge ». En utilisant des produits dérivés, les économistes peuvent calculer le coût marginal, le revenu marginal et d'autres indicateurs clés qui guident une prise de décision optimale.
Le calcul permet aux gestionnaires de calculer le revenu marginal et le coût marginal. Lorsque le revenu marginal dépasse le coût marginal, une entreprise peut augmenter sa production pour augmenter ses bénéfices. Cet outil analytique est fondamental pour la stratégie et les opérations commerciales.
Les intérêts sur les prêts, qu’il s’agisse de logements, de véhicules ou de biens d’équipement, dépendent de la valeur temporelle de l’argent. Calculus fournit le cadre mathématique permettant de déterminer le total des intérêts payables sur la durée d'un prêt, permettant ainsi aux emprunteurs et aux prêteurs de comparer les conditions avec précision.