Le contrôle des variables est en grande partie ce qui rend une expérience scientifique au sens traditionnel. Deux catégories de variables à contrôler sont les variables internes et les variables externes. Les variables internes sont généralement constituées des variables manipulées et mesurées. Les variables externes sont des facteurs qui sortent du cadre de l'expérience, comme un participant tombant malade et incapable d'y participer.
Identifier les variables
Pour contrôler les variables, vous devez d'abord identifier ce qu'elles sont. . Les variables internes sont généralement la variable indépendante (ce que vous manipulez) et la variable dépendante (ce que vous mesurez). Idéalement, il devrait s'agir des seules variables internes présentes dans l'expérience; Cependant certaines expériences (comme celles utilisant des sujets humains) peuvent avoir d'autres variables telles que l'âge, le poids, le QI ou d'autres facteurs que vous ne pouvez pas modifier. La même chose est vraie pour les variables externes. Vous devez identifier les menaces à l'expérience en dehors du cadre expérimental. Les variables externes peuvent être nombreuses et inclure des choses comme la météo, l'éclairage des pièces, la température, l'heure, l'emplacement et même les catastrophes naturelles.
Sélectionner les variables clés à contrôler
Particulièrement avec les variables externes ne pas avoir le budget, le temps ou les moyens pour tout contrôler, et ceci est particulièrement vrai si vous menez votre expérience dans un cadre naturel (comme mesurer des arbres dans une forêt). Les variables internes sont souvent plus faciles à contrôler. Même si vous ne pouvez pas les éliminer (comme les variations des poids des sujets), vous devez les mesurer et les enregistrer. L'analyse statistique peut parfois compenser ces différences (appelées covariantes). Pour les variables externes, déterminez celles qui sont le plus susceptibles d'affecter votre expérience et tentez de les contrôler le mieux possible. Considérez les événements actuels qui pourraient affecter les résultats (par exemple, vos participants peuvent être très stressés en raison d'une situation externe), la fiabilité et l'exactitude des instruments que vous utilisez, et comment vous prévoyez que les participants abandonnent l'étude (mortalité des participants).
Contrôler les variables internes
Pour les expériences vraies, la randomisation est l'un des meilleurs contrôles pour les variables internes. Dans cette situation, "aléatoire" signifie que chaque sujet a une chance égale d'être sélectionné pour le groupe expérimental (recevant le traitement) ou le groupe témoin (ne recevant pas le traitement). Il peut être difficile d'obtenir une véritable randomisation en pratique. Par exemple; si vous avez une salle pleine de participants et que vous décidez que la moitié gauche de la salle est le groupe expérimental et la moitié droite est le groupe témoin, vous ne tenez pas compte des personnes qui peuvent délibérément s'asseoir d'un côté ou de l'autre (comme être près d'amis, la fenêtre ou la porte). De nombreux chercheurs utilisent un tableau de nombres aléatoires pour les aider à sélectionner des sujets dans un ordre vraiment aléatoire.
Contrôler les variables externes
Les variables externes peuvent être très difficiles à contrôler, en particulier si la variable affecte tous les participants immediatement. Les variables externes affectent la façon dont les résultats de l'expérience peuvent être appliqués aux autres (validité externe). Par conséquent, des précautions doivent être prises dans la façon dont vous sélectionnez les sujets. Dans la recherche sur les sujets humains, si tous les participants sont des étudiants bénévoles d'un cours d'introduction à la psychologie, il se peut que ce ne soit pas un échantillon représentatif. Même si vous ne pouvez pas contrôler totalement une variable externe, comme des événements historiques, au moins les enregistrer et les rapporter avec vos résultats pour permettre au lecteur et à vos pairs de tirer leurs propres conclusions.
