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La lithosphère est la coque externe rigide de la Terre, comprenant la croûte et les 30 à 50 km supérieurs du manteau. C'est la seule couche qui participe à la tectonique des plaques.
Les géologues divisent la planète en trois couches mécaniques :la lithosphère, l'asthénosphère plus ductile située en dessous et la mésosphère chaude et visqueuse qui recouvre le noyau. La lithosphère « flotte » sur l'asthénosphère, lui permettant de glisser comme des plaques tectoniques.
Le transfert de chaleur depuis l’intérieur entraîne la convection du manteau, qui à son tour déplace les plaques. Ce processus dynamique façonne les montagnes, crée des crêtes médio-océaniques et alimente l'activité volcanique.
Parce que la lithosphère s’étend de la surface jusqu’au sommet du manteau supérieur, elle couvre 100 % de la planète. Son épaisseur varie cependant selon l'emplacement. Pour les calculs généraux, nous utilisons souvent une moyenne de 100 km. Avec un rayon équatorial de la Terre de 6 378 km (NASA), la lithosphère représente environ 1,5 % du rayon total :une coquille mince mais qui soutient la vie.
En dessous de cette couche, les températures s'élèvent à environ 1 832°F, et la frontière entre la lithosphère et l'asthénosphère joue un rôle clé dans la génération d'événements sismiques et volcaniques.
La croûte est plus fine sous les océans (5 à 10 km) et plus épaisse sur les continents, atteignant jusqu'à 60 km sous les chaînes de montagnes. La partie mantellique de la lithosphère s'étend d'environ 50 km à 100 km, ce qui donne une profondeur moyenne de lithosphère de 70 à 100 km.
Ces différences spatiales, combinées au contraste de température entre la lithosphère et l'asthénosphère sous-jacente, expliquent pourquoi les tremblements de terre, la dérive des continents et les volcans sont plus fréquents le long des limites des plaques.