Alors que l'épicentre du tremblement de terre était situé près de la ville de Big Bear Lake, il a en fait été déclenché par un mouvement sur une faille plus petite connue sous le nom de Big Bear Lake Fault . Cette faille est une faille de branche de la faute de San Andreas, qui est le principal système de défaut responsable de la majeure partie de l'activité sismique importante en Californie.