Le terme « combustibles fossiles » vient du fait que ces combustibles sont formés à partir des restes de plantes et d’animaux anciens qui vivaient il y a des millions d’années. Au fil du temps, ces organismes ont été enfouis sous des couches de sédiments et soumis à la chaleur et à la pression de la croûte terrestre. Ce processus transforme leur matière organique en charbon, pétrole et gaz naturel. Ces ressources représentent du matériel biologique fossilisé qui contient une forte teneur en carbone, d'où le surnom de « combustibles fossiles ».