Le géologue autrichien Eduard Suess a proposé l'hypothèse de la contraction en 1885. Suess a suggéré que la Terre se refroidissait et se rétrécissait, ce qui provoquait le plissement et le plissement de la croûte, formant des montagnes. Il croyait que la croûte terrestre était composée d'une série de plaques rigides qui se déplaçaient sur une couche liquide de magma. À mesure que la Terre se refroidissait, les plaques se contractèrent et furent forcées de se déplacer ensemble, entrant en collision et formant des montagnes.

L'hypothèse de Suess était basée sur ses observations de la géologie des Alpes et d'autres chaînes de montagnes. Il a noté que les roches de ces zones étaient souvent pliées et poussées les unes sur les autres, et il a interprété cela comme la preuve d'une puissante force de compression. Il a également souligné que la surface de la Terre n'était pas lisse, mais plutôt recouverte d'une série de grains de sable, qui, selon lui, étaient le résultat de la contraction de la croûte terrestre.

L’hypothèse de la contraction a été largement acceptée par les géologues pendant de nombreuses années, mais elle a depuis été remplacée par la théorie de la tectonique des plaques. La tectonique des plaques explique la formation des montagnes comme le résultat du mouvement des plaques tectoniques plutôt que de la contraction de la croûte terrestre.