Les cartographes n’ont pas à choisir entre montrer les formes correctes des terres ou les distances sur Terre. Ils peuvent utiliser différentes projections cartographiques pour représenter avec précision les formes du terrain et les distances. Une projection cartographique est une manière systématique de représenter la Terre en trois dimensions sur une surface en deux dimensions. Différentes projections présentent différents avantages et inconvénients, et les cartographes choisissent la projection qui correspond le mieux à l'objectif de leur carte.

Par exemple, la projection Mercator est une projection cylindrique qui préserve la forme correcte des masses continentales mais déforme leurs tailles relatives. Cette projection est souvent utilisée pour la navigation car elle préserve les angles corrects entre les lignes de latitude et de longitude. Cependant, la projection de Mercator déforme également la taille des masses continentales, les faisant paraître plus grandes près des pôles qu'elles ne le sont en réalité.

La projection de Peters est une projection à surface égale qui préserve les tailles relatives correctes des masses continentales mais déforme leurs formes. Cette projection est souvent utilisée pour les cartes thématiques car elle permet une comparaison plus précise des tailles des différents pays et régions. Cependant, la projection de Peters déforme également les formes des masses continentales, les faisant paraître plus compactes qu'elles ne le sont en réalité.

Il existe de nombreuses autres projections cartographiques outre les projections de Mercator et Peters. Chaque projection présente ses propres avantages et inconvénients, et les cartographes choisissent la projection qui correspond le mieux à l'objectif de leur carte.