Une pile côtière, également connue sous le nom de pile marine ou pilier rocheux, est un relief géologique constitué d'une colonne rocheuse escarpée et souvent verticale dans un environnement côtier. Il sort de l'eau et se dresse seul, séparé du continent ou des falaises voisines. Les empilements côtiers se forment par une combinaison d’érosion et de fracturation.

Processus de formation :

1. Érosion :

Les empilements côtiers commencent leur formation lorsque les vagues, les marées et d’autres forces d’érosion comme les embruns salés, le vent et la pluie commencent à détruire le littoral. Les vagues frappent constamment les sections exposées des falaises, créant des entailles et des grottes dans les parties les plus faibles de la roche.

2. Sous-cotation :

Au fil du temps, les vagues continuent d’éroder ces faiblesses des falaises, provoquant l’approfondissement et l’expansion des grottes et des entailles. Ce processus de sous-cotation crée un surplomb, laissant derrière lui une section séparée de la falaise.

3. Fracture et effondrement :

À mesure que le surplomb devient plus lourd et moins stable, il finit par se fracturer sous l’effet des forces gravitationnelles et s’effondre sous son poids. Cet effondrement laisse une colonne verticale de roche seule dans l’eau, créant un empilement côtier.

4. Érosion continue :

Même après leur formation, les empilements côtiers continuent d’être sculptés par les forces érosives en cours. La base de la pile subit l'action directe des vagues, ce qui entraîne une sous-cotation et une érosion supplémentaires, ce qui la fait devenir progressivement plus fine et plus haute au fil du temps.

Les empilements côtiers se trouvent le long des côtes du monde entier et sont particulièrement fréquents dans les zones comportant des falaises constituées de roches sédimentaires relativement molles ou fracturées comme le grès ou le calcaire. Ils se forment souvent en conjonction avec d’autres reliefs côtiers tels que des arches et des grottes. La taille des empilements côtiers peut varier considérablement, de quelques mètres à plusieurs centaines de mètres de hauteur.

En raison de leur apparence unique et saisissante, les empilements côtiers sont des monuments et des attractions touristiques populaires, admirés pour la beauté de leurs paysages et leur importance géologique. Voici quelques exemples notables de piles côtières :

- Vieil homme de Storr, Écosse

- The Needles, île de Wight, Royaume-Uni

- Trois Sœurs, Parc National de Port Campbell, Australie

- La Chaussée des Géants, Irlande du Nord

- Haystack Rock, Cannon Beach, Oregon, États-Unis

- Shiprock, Nouvelle-Zélande