Selon cette théorie, la lithosphère terrestre est divisée en plusieurs plaques rigides de forme irrégulière qui sont en mouvement constant. Ces plaques se déplacent à la surface de la Terre, entraînées par des courants de convection au sein du manteau terrestre, la couche située sous la lithosphère.
Le mouvement des plaques est principalement déterminé par trois types de limites de plaques :
1. Frontières convergentes : Lorsque deux plaques entrent en collision, une plaque peut être subductée (forcée sous) l’autre. Ce type de frontière est responsable de la formation de chaînes de montagnes comme l’Himalaya, ainsi que de fosses océaniques profondes et de l’activité volcanique.
2. Frontières divergentes : Lorsque deux plaques s'éloignent l'une de l'autre, une nouvelle croûte océanique se forme à mesure que le magma s'élève du manteau terrestre et comble le vide. Ce type de frontière est associé aux dorsales médio-océaniques, où une nouvelle croûte océanique se crée continuellement.
3. Transformer les limites : Lorsque deux plaques glissent horizontalement l’une sur l’autre, elles forment des failles de décrochement. Ce type de frontière entraîne souvent des tremblements de terre et peut également créer des éléments tels que la faille de San Andreas en Californie.
La théorie de la tectonique des plaques a été étayée par diverses sources de données, notamment :
- L'adéquation des continents :les formes de continents comme l'Amérique du Sud et l'Afrique se ressemblent étroitement, ce qui suggère qu'ils étaient autrefois connectés.
- Caractéristiques géologiques correspondantes :les formations géologiques, telles que les chaînes de montagnes et les couches rocheuses, trouvées sur différents continents, peuvent être comparées, indiquant qu'elles faisaient autrefois partie de la même masse continentale.
- Paléomagnétisme :L'étude du champ magnétique terrestre conservé dans les roches fournit des informations sur les positions et mouvements passés des plaques tectoniques.
- Sismicité :La répartition des tremblements de terre sur le globe correspond aux frontières entre les plaques tectoniques.
La théorie de la tectonique des plaques a considérablement fait progresser notre compréhension de la nature dynamique de la Terre et de ses processus géologiques. Il s'agit d'un concept fondamental dans le domaine de la géologie, qui donne un aperçu de l'évolution et de la formation des caractéristiques de la surface de la Terre ainsi que des processus qui façonnent notre planète.
