Lorsqu’une plaque continentale entre en collision avec une plaque océanique et la dépasse, un processus appelé subduction se produit. Les zones de subduction sont des régions où une plaque tectonique se déplace sous une autre, s'enfonçant dans le manteau terrestre. La plaque océanique, étant plus dense, est généralement celle qui s'enfonce sous la plaque continentale.

À mesure que la plaque océanique se déplace sous la plaque continentale, elle se réchauffe et fond. La roche en fusion remonte à la surface et forme des volcans. La subduction de la plaque océanique crée également de profondes tranchées océaniques le long de la limite des deux plaques.

Les zones de subduction sont également responsables de la création de chaînes de montagnes. À mesure que la plaque océanique se déplace sous la plaque continentale, la croûte continentale s’épaissit et se soulève, formant finalement des montagnes. Les Andes en Amérique du Sud et la chaîne des Cascades en Amérique du Nord sont des exemples de chaînes de montagnes formées par subduction.

Le processus de subduction est un moteur majeur du mouvement des plaques tectoniques et de la formation de nouvelles caractéristiques géologiques. Il joue également un rôle important dans le recyclage des matériaux de la croûte terrestre et dans la libération de chaleur et d'énergie de l'intérieur de la Terre.