Les roches sont composées de différents minéraux, chacun ayant son propre coefficient de dilatation thermique. Cela signifie que lorsque les roches sont chauffées, elles se dilatent à des rythmes différents. En conséquence, la structure interne de la roche peut être mise à rude épreuve, entraînant une fracturation et éventuellement une rupture. Ce processus est connu sous le nom de choc thermique.

Le choc thermique est plus fréquent dans les roches exposées à des changements rapides de température, comme celles que l’on trouve dans les environnements désertiques. Pendant la journée, ces roches peuvent être chauffées à des températures extrêmes par le soleil. La nuit, les températures peuvent chuter rapidement, provoquant un refroidissement rapide des roches. Ce changement rapide de température peut provoquer la fracture des roches.

Un choc thermique peut également se produire dans les roches exposées à des changements brusques de température, comme celles trouvées à proximité d’éruptions volcaniques ou de feux de forêt. Dans ces cas, la chaleur de l’éruption ou du feu peut provoquer une expansion rapide des roches, conduisant à une fracturation.

En plus du choc thermique, les changements de température peuvent également provoquer la destruction des roches par un processus appelé exfoliation. L'exfoliation se produit lorsque la couche externe d'une roche se dilate et se contracte en raison des changements de température. Au fil du temps, cette expansion et cette contraction peuvent affaiblir la roche, la faisant éventuellement se détacher du corps principal de la roche.

L'exfoliation est courante dans les roches exposées à des cycles répétés de chauffage et de refroidissement, comme celles que l'on trouve dans les zones montagneuses. Pendant la journée, les rochers sont chauffés par le soleil. La nuit, les températures baissent et les roches se refroidissent. Ces expansions et contractions répétées peuvent éventuellement provoquer la rupture de la couche externe de la roche.