L'équipe de recherche, composée de scientifiques des universités de Southampton et de St Andrews au Royaume-Uni, de l'Université Curtin en Australie et du Geological Survey of Western Australia, a mené une enquête détaillée sur le terrain dans la ceinture de roches vertes de Murchison en Australie occidentale, qui abrite certains des les vestiges les plus anciens et les mieux conservés de la croûte terrestre primitive.
L'équipe a trouvé des preuves suggérant que les anciens continents se sont formés par un processus de croissance continentale par fusion de masses continentales plus petites, appelées « cratons », qui se sont développées au fil du temps par accrétion d'arcs volcaniques nouvellement formés.
L'étude indique également que les anciens arcs volcaniques se sont formés sur les bords des plaques océaniques plutôt que sur les marges continentales actuelles. Les arcs volcaniques formés sur les plaques océaniques se détachent généralement et peuvent ensuite entrer en collision avec les marges continentales pour former de nouvelles ceintures de montagnes, comme les Andes.
L'auteur principal, le Dr Nick Timms, professeur agrégé à l'École des sciences de l'océan et de la Terre de l'Université de Southampton, déclare :
"Nos résultats suggèrent que les continents anciens se sont formés par la fusion de nombreuses petites masses continentales et étaient composés de types de roches différents de ceux trouvés dans les continents modernes, dominés par le granit. Il est important de comprendre les premiers continents, car ils ont façonné l'évolution de la Terre. atmosphère et a donné naissance aux premiers écosystèmes.
La recherche, financée en partie par le Natural Environment Research Council (NERC), est publiée dans la revue Nature Geoscience.
