Pendant des millions d'années, les mers antiques ont été gouvernées par des reptiles marins géants, connus sous le nom de plésiosaures, qui atteignaient des longueurs allant jusqu'à 15 mètres et possédaient de longs cous et de grandes nageoires. Bien que l’on sache beaucoup de choses sur leur anatomie et leurs habitudes, les détails de la manière dont ces animaux préhistoriques se déplaçaient dans l’eau restent un mystère.
Cependant, une nouvelle étude publiée dans la revue Current Biology fait la lumière sur ce sujet. Des chercheurs de l’Université de Bristol au Royaume-Uni ont analysé des empreintes fossiles trouvées sur l’île de Skye en Écosse. Ces empreintes sont les empreintes de pagaies de plésiosaures les plus grandes et les plus complètes jamais découvertes et offrent un rare aperçu de la façon dont ces prédateurs naviguaient dans les océans.
Les chercheurs ont utilisé la photogrammétrie pour créer des modèles 3D des empreintes de pagaies et ont combiné ces données avec des simulations de natation pour comprendre la mécanique de nage des plésiosaures. Leurs découvertes suggèrent que ces reptiles marins se propulsaient vers l’avant en alternant le mouvement de leurs nageoires avant et arrière. Chaque retournement de leurs nageoires produisait une empreinte de pagaie distinctive, avec une forme en « W » laissée par les nageoires avant et une forme plus ovale laissée par les nageoires arrière.
Cette étude révèle comment les plésiosaures généraient efficacement une poussée dans l'eau et fournit des informations précieuses sur leurs capacités locomotrices. La méthode de propulsion des plésiosaures est remarquablement similaire à la façon dont nagent les tortues et les lions de mer, démontrant l'histoire évolutive commune des vertébrés marins. En combinant les preuves fossiles avec la technologie moderne, les chercheurs ont franchi une étape importante dans une meilleure compréhension de la capacité de nage de ces anciens monstres marins.
