Les fossiles les plus anciens connus sont les stromatolites, trouvés en Australie occidentale. Ces structures sont composées de couches de sédiments constituées par des colonies de cyanobactéries. Cependant, la nature du processus de fossilisation qui a formé ces structures n’était pas entièrement claire.
Les chercheurs, dirigés par le Dr Kazuhito Naruke de l'Université de Tokyo, ont utilisé une combinaison d'expériences et de simulations informatiques pour étudier comment les bactéries peuvent être fossilisées dans les sources chaudes. Ils ont découvert que la teneur en silice des sources chaudes est suffisamment élevée pour préserver les parois cellulaires siliceuses des bactéries, même à des températures élevées.
En outre, l’équipe a découvert que les sources chaudes devaient avoir un débit d’eau élevé pour empêcher la silice de cristalliser et de former des minéraux autres que l’opale, qui est le minéral qui constitue les fossiles.
La recherche suggère que les sources chaudes au fond de l’océan étaient probablement l’environnement dans lequel les fossiles les plus anciens, des microfossiles de bactéries, se sont formés il y a environ 3,5 milliards d’années.
