Les bois fossilisés offrent un aperçu de l'activité passée du parc national de Yellowstone. Le geyser Old Faithful du parc national de Yellowstone est fidèlement en éruption depuis aussi longtemps que l'on se souvienne, mais de nouvelles preuves suggèrent qu'il pourrait avoir pris plusieurs décennies au cours des 10 000 dernières années. Cette découverte, basée sur la datation au radiocarbone du bois carbonisé trouvé à la base d'Old Faithful, remet en question une hypothèse de longue date selon laquelle le geyser emblématique crache de l'eau chaude avec une régularité prévisible depuis des milliers d'années.

Des chercheurs de l'Université du Wyoming et du National Park Service ont fait la découverte en extrayant des sédiments près du cône d'Old Faithful. Ils ont trouvé plusieurs morceaux de bois minéralisé tombés des arbres et partiellement brûlés par la chaleur du geyser il y a plus de 10 000 ans. En mesurant le niveau de carbone 14, un isotope radioactif du carbone, dans le bois, les chercheurs ont déterminé que les arbres avaient été tués pendant la période où Old Faithful était calme.

"Il s'agit d'une découverte importante car elle remet en question notre compréhension actuelle du comportement d'Old Faithful", a déclaré le Dr Jamie Farrell, géologue à l'Université du Wyoming. "Nous avions l'habitude de penser que Old Faithful était en éruption continue au cours des 10 000 dernières années, mais nous savons maintenant qu'il a connu au moins une interruption majeure."

Les chercheurs pensent que cette interruption a été causée par un changement dans le système de plomberie du geyser. Old Faithful est alimenté par un réservoir peu profond d’eau chaude chauffée par le magma situé sous Yellowstone. Si le niveau d’eau dans le réservoir descend trop bas, le geyser cessera d’entrer en éruption.

"Nous pensons que cette interruption a été causée par une diminution de la quantité d'eau chaude circulant dans le réservoir d'Old Faithful", a déclaré Farrell. "Cela pourrait être dû à un certain nombre de facteurs, tels qu'un changement de température du magma sous Yellowstone ou un changement dans le système de plomberie du geyser."

Cette interruption a duré plusieurs décennies, selon les chercheurs. Ceci est basé sur le fait que le bois carbonisé trouvé près du cône d’Old Faithful est daté d’il y a entre 10 000 et 9 500 ans. Cela signifie que les arbres ont été tués pendant l'interruption et que le geyser n'a recommencé à entrer en éruption qu'il y a 9 500 ans.

La découverte de l'interruption à Old Faithful est importante car elle montre que le comportement du geyser n'est pas aussi prévisible qu'on le pensait. Cela pourrait avoir des implications sur la gestion du parc national de Yellowstone, ainsi que sur notre compréhension du rôle du geyser dans l'écosystème du parc.

"Old Faithful est l'une des destinations touristiques les plus populaires du parc national de Yellowstone", a déclaré Farrell. "Cette découverte montre que le comportement du geyser n'est pas aussi prévisible qu'on le pensait, ce qui pourrait avoir des implications sur la gestion du parc. Elle montre également que le rôle du geyser dans l'écosystème du parc est plus complexe qu'on ne le pensait."

Les chercheurs continuent d'étudier le bois minéralisé trouvé près d'Old Faithful dans le but d'en apprendre davantage sur l'histoire du geyser. Ils espèrent déterminer la cause de cette interruption et sa durée.