Les enregistrements des cernes d'arbres des sapins de Douglas de la côte de l'Oregon révèlent qu'il y a eu au moins 41 grands tremblements de terre qui ont produit des tsunamis entre 900 et 1700 après J.-C. La plupart des tsunamis provenaient de méga-séismes de subduction dans la zone de subduction de Cascadia.

Les cernes d'arbres, les preuves géologiques et historiques suggèrent que le séisme de Cascadia de 1700 est l'un des tremblements de terre, sinon le plus puissant, de toute l'histoire sismique de l'Amérique du Nord.

Les premières vagues du tsunami ont frappé le Japon environ dix heures après le séisme, dévastant plusieurs régions. Puis, après avoir parcouru 7 000 km (4 350 mi) à travers l’océan Pacifique, il a atteint l’Amérique du Nord, où il a causé des destructions encore plus importantes.

Les rapports les plus détaillés proviennent d'Amérindiens habitant les zones côtières du nord de la Californie à la Colombie-Britannique.

Les légendes autochtones de nombreuses tribus décrivent le sol qui tremble violemment et l'océan se retirant soudainement vers la mer, exposant le fond océanique regorgeant de vie marine, puis revenant sous forme de vagues monstrueuses qui ont inondé la terre. Des preuves archéologiques, géologiques et biologiques soutiennent les traditions orales.

Des pêcheurs japonais ont rapporté avoir vu des arbres morts et de grandes quantités de débris flottant sur des milliers de kilomètres au large. Le champ de débris pourrait provenir de forêts côtières détruites par les tsunamis américains.

Cet événement a probablement été le plus grand tremblement de terre à frapper l'Amérique du Nord au cours des 2 000 dernières années.

Des tsunamis similaires mais plus petits, provoqués par de grands tremblements de terre sur d'autres parties de la ceinture du Pacifique, ont frappé le Japon au XVIIIe siècle :le tremblement de terre de Shōwa Sanriku en 1896, le tremblement de terre de Shōwa Sanriku en 1933 et le tremblement de terre de Sendai en 2011.