Les minéraux argileux sont essentiels à la vie, car ils aident à maintenir sa structure et fournissent des nutriments importants. Les argiles sont également riches en ions métalliques, qui auraient pu être utilisés comme catalyseurs dans les premiers stades de la vie.

Les minéraux argileux micacés, comme la montmorillonite, ont une structure régulière qui aurait pu servir de modèle à la formation de molécules organiques. Les surfaces de ces minéraux sont également chargées négativement, ce qui aurait attiré des molécules organiques chargées positivement.

En présence d’eau, ces molécules organiques auraient pu réagir entre elles pour former des molécules plus complexes, conduisant éventuellement à la formation de cellules vivantes.

L'hypothèse de l'argile micacée est étayée par un certain nombre d'études expérimentales, qui ont montré que les minéraux argileux peuvent catalyser la formation de molécules organiques et que ces molécules peuvent s'assembler en structures auto-organisées.

L'une des expériences les plus célèbres soutenant l'hypothèse de l'argile micacée a été menée par Stanley Miller et Harold Urey en 1953. Dans cette expérience, ils ont simulé les conditions de l'atmosphère et de l'océan des premiers temps de la Terre dans un flacon en verre scellé. Ils ont ensuite ajouté une étincelle dans le ballon, qui fournissait l’énergie nécessaire aux réactions chimiques.

Après quelques jours, ils ont constaté qu’une variété de molécules organiques s’étaient formées dans le flacon, notamment des acides aminés, qui sont les éléments constitutifs des protéines.

L’hypothèse de l’argile micacée est toujours considérée comme une explication viable de l’origine de la vie et continue d’être étudiée par les scientifiques aujourd’hui.