Le chef du projet d'excavation, Rick Knecht, a déclaré que l'équipage avait construit cinq petites cabanes de survie après que leur navire de ravitaillement, reliant Sitka à l'île de Kodiak, ait fait naufrage sur le récif dangereux lors d'une tempête en janvier 1813. Il y avait entre 20 et 23 personnes à bord du navire de ravitaillement.
Knecht affirme que l'équipage a récupéré des matériaux de construction de l'épave, y compris certains de ses 10 canons. Ils ont créé une forge et ont pu produire des harpons en fer pour chasser les phoques et les loutres de mer pour se nourrir, a-t-il expliqué.
"C'était un défi de taille, car la production de fer à partir du minerai demande beaucoup de main d'œuvre. Mais ils disposaient d'outils de forgeron et ils y sont parvenus", a déclaré Knecht, professeur d'archéologie à l'Université d'Aberdeen en Écosse.
Les camarades de bord ont également récupéré du métal et des tissus du navire pour créer des vêtements, de la literie et des ustensiles de cuisine, a-t-il expliqué.
Les chercheurs ont découvert de vastes zones couvertes de coquilles de balanes, d'oursins et de coquilles de moules. Les archéologues affirment que cela prouve que les hommes ont creusé des fosses, les ont remplis d'eau et ont utilisé les pierres chaudes de leurs feux de cuisson pour cuire à la vapeur des crustacés et d'autres fruits de mer.
Knecht affirme que le groupe a survécu malgré une nourriture limitée et des conditions brutales.
"Nous avons eu des températures inférieures à zéro, descendant probablement jusqu'à -22 en dessous de zéro Fahrenheit avec des vents hivernaux très forts", a-t-il déclaré. "Ces gars-là auraient travaillé très dur au quotidien juste pour rester au chaud."
Les chercheurs pensent que de nombreuses autres personnes à bord du navire sont allées chercher de l'aide et sont mortes d'hypothermie ou ont été tuées par des chasseurs indigènes.
Seuls deux des huit camarades qui ont construit les cabanes de survie ont été identifiés nommément :Alexander Kuskof, un officier supérieur de la compagnie russo-américaine, et Herman Levashef, un prêtre orthodoxe.
La société russo-américaine était une entreprise privée qui joua un rôle important dans l’exploration, le commerce des fourrures et la colonisation russo-nord-américaine à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle.
Les archéologues ont trouvé des effets personnels qui auraient été portés par Kuskof et Levashef, notamment un sceau fabriqué à partir d'une défense de morse, des boutons en cuivre et un morceau de télescope, a déclaré Knecht.
Les archéologues ont terminé les fouilles du site, qui se trouve dans un refuge faunique national, et rédigent un rapport sur leurs découvertes. Ils espèrent revenir en 2024 pour rechercher des preuves du sort des autres membres de l'équipage du navire.
