Une équipe de chercheurs basée aux universités d'Oxford et d'Edimbourg a recréé pour la première fois la célèbre vague freak de Draupner mesurée en mer du Nord en 1995.

La vague de Draupner a été l'une des premières observations confirmées d'une vague anormale dans l'océan; il a été observé le 1er janvier 1995 en mer du Nord par des mesures effectuées sur la plate-forme pétrolière Draupner. Les vagues anormales sont étonnamment grandes par rapport aux vagues environnantes. Ils sont difficiles à prévoir, apparaissant souvent soudainement sans avertissement, et sont communément attribuées comme causes probables de catastrophes maritimes telles que le naufrage de grands navires.

L'équipe de chercheurs a entrepris de reproduire la vague de Draupner dans des conditions de laboratoire pour comprendre comment cette vague bizarre s'est formée dans l'océan. Ils ont réussi cette reconstruction en créant la vague en utilisant deux groupes de vagues plus petits et en faisant varier l'angle de croisement - l'angle auquel les deux groupes se déplacent.

Le Dr Mark McAllister du Département des sciences de l'ingénieur de l'Université d'Oxford a déclaré :« La mesure de l'onde de Draupner en 1995 a été une observation fondamentale qui a lancé de nombreuses années de recherche sur la physique des ondes anormales et a fait passer leur statut d'un simple folklore à un réel crédible. -phénomène mondial. En recréant la vague de Draupner en laboratoire, nous avons fait un pas de plus vers la compréhension des mécanismes potentiels de ce phénomène."

C'est l'angle de croisement entre les deux groupes plus petits qui s'est avéré essentiel à la réussite de la reconstruction. Les chercheurs ont découvert qu'il n'était possible de reproduire la vague anormale que lorsque l'angle de croisement entre les deux groupes était d'environ 120 degrés.

Quand les vagues ne se croisent pas, Le déferlement des vagues limite la hauteur qu'une vague peut atteindre. Cependant, quand les vagues se croisent à grands angles, Le comportement de déferlement des vagues change et ne limite plus la hauteur qu'une vague peut atteindre de la même manière.

Le professeur Ton van den Bremer de l'Université d'Oxford a déclaré:"Non seulement cette observation en laboratoire met en lumière la façon dont la célèbre onde de Draupner a pu se produire, il met également en évidence la nature et l'importance du déferlement des vagues dans les conditions de traversée de la mer. La dernière de ces deux constatations a de vastes implications, illustrant un comportement de déferlement des vagues jusqu'alors inobservé, ce qui diffère considérablement de la compréhension actuelle de l'état de l'art du déferlement des vagues océaniques. »

Au grand étonnement des chercheurs, la vague qu'ils ont créée ressemblait étrangement à "La Grande Vague au large de Kanagawa" - également connue sous le nom de "La Grande Vague" - une gravure sur bois publiée au début des années 1800 par l'artiste japonais Katsushika Hokusai. L'image d'Hokusai représente une énorme vague menaçant trois bateaux de pêche et des tours au-dessus du mont Fuji qui apparaît en arrière-plan. On pense que la vague d'Hokusai représente un monstre, ou 'voyou, " vague.

La vague freak créée en laboratoire présente également de fortes ressemblances avec des photographies de vagues freak dans l'océan.

Les chercheurs espèrent que cette étude jettera les bases pour pouvoir prédire ces vagues potentiellement catastrophiques et extrêmement dommageables qui se produisent soudainement dans l'océan sans avertissement.

Les expériences ont été menées dans l'installation FloWave Ocean Energy Research de l'Université d'Édimbourg.

Le Dr Sam Draycott de l'Université d'Édimbourg a déclaré :« L'installation de recherche sur l'énergie océanique FloWave est un bassin circulaire combiné de vagues et de courants avec des générateurs de vagues installés sur toute la circonférence. Cette capacité unique permet de générer des vagues dans n'importe quelle direction, ce qui nous a permis de recréer expérimentalement les conditions de vagues directionnelles complexes que nous pensons être associées à l'événement de vague de Draupner."

La recherche a été dirigée par le Dr Mark McAllister et le professeur Ton van den Bremer à l'Université d'Oxford, en collaboration avec le Dr Sam Draycott de l'Université d'Édimbourg. Ce projet s'appuie sur des travaux précédemment menés à l'Université d'Oxford par les professeurs Thomas Adcock et Paul Taylor.