La vie est apparue il y a des milliards d'années, mais le manque de preuves fossiles signifie que la chronologie exacte est restée floue, en particulier à l'époque où les bactéries sont arrivées pour la première fois sur terre.

Les fossiles découverts dans la région de Pilbara, en Australie occidentale, suggèrent que des tapis microbiens de procaryotes (organismes dépourvus de noyau) ont commencé à coloniser les environnements marins peu profonds il y a 3,5 milliards d'années.

Les structures étaient constituées de minuscules grains de sédiments maintenus ensemble par des tapis collants de cyanobactéries – d’anciennes bactéries photosynthétiques.

La chercheuse principale Tara Djokic, de l'Université nationale australienne, a déclaré que les fossiles de tapis microbiens - connus sous le nom de stromatolites - avaient déjà été identifiés dans des roches mais remontaient à 2,7 milliards d'années jusqu'à présent.

"Notre découverte de stromatolites plus anciens fournit des preuves supplémentaires de l'émergence ancienne de la vie sur Terre et suggère que certaines des premières formes de vie pourraient avoir été des communautés microbiennes qui prospéraient près des sources chaudes", a-t-elle déclaré.

Les chercheurs ont collecté 20 échantillons de roches contenant des tapis microbiens préservés de la formation Dresser, qui constitue la plus haute succession sédimentaire du craton de Pilbara, vieux de 3,5 milliards d'années, en Australie occidentale.

Ils font partie des sédiments préservés les plus anciens trouvés sur la planète, la Terre s'étant formée il y a environ 4,5 milliards d'années.